Sigilosamente, Travis Kalanick construyó un gran negocio de alimentos y productos de conveniencia en toda América Latina, ya que el cofundador de Uber busca capitalizar el mercado de comercio electrónico de rápido crecimiento de la región.
El multimillonario expandió rápidamente su startup CloudKitchens, con sede en Los Ángeles, California en Estados Unidos (EU), comprando y construyendo “cocinas oscuras” (dark kitchens) locales en América Latina durante los últimos tres años, como parte de un intento por construir una red mundial de centros de entrega de alimentos, aprovechando la experiencia ganada en el desarrollo de Uber Eats, durante su periodo como director ejecutivo.
Junto con el negocio de las cocinas oscuras, que compra propiedades para utilizarlas como espacio para preparar la entrega o recoger la comida para llevar, lanzó Pik N’ Pak. Este negocio almacena productos de conveniencia, como alimentos para mascotas y medicamentos, en casi 50 locales de Cloud- Kitchens en 11 ciudades de Brasil, México y Colombia. Al igual que las operaciones de las dark kitchens, los productos de Pik N’ Pak se envían a los clientes a través de aplicaciones de empresas locales de entrega.
El vínculo entre Pik N’ Pak y CloudKitchens, que hasta ahora no se había revelado, forma parte de un impulso deliberado para expandirse sigilosamente, con entidades locales que se mantienen distantes de la matriz, para evitar que se las relacione con Kalanick, de acuerdo con tres exempleados de Cloud- Kitchens, que hablaron bajo condición de anonimato debido a los estrictos acuerdos de no divulgación.
El Dato...mil 800 cocinas individuales
Tiene CloudKitchens a lo largo de ocho países de Latinoamérica
“Cuando tienes un director general con tanto impacto y tan polémico como Travis Kalanick, no quieres asociar la marca a él”, dice un exgerente que trabajó en el negocio de CloudKitchens en América Latina.
Kalanick hizo crecer rápidamente Cloud- Kitchens a nivel mundial desde que tomó las riendas del negocio en 2018, después de que lo sacaron de Uber tras una infinidad de escándalos en 2017. CloudKitchens recibió una valoración de 15 mil millones de dólares (mdd) en noviembre, después de una ronda de financiamiento de 850 mdd. El primero en informar los detalles de la ronda fue Business Insider. CloudKitchens tiene más de 4 mil empleados en todo el mundo, de acuerdo con dos personas familiarizadas con el negocio. La empresa no quiso hacer comentarios a Financial Times.
El enfoque Kalanick
La cultura de hermetismo refleja el enfoque de Kalanick hacia los negocios después de su amarga salida de Uber. A los empleados se les prohíbe mencionar en LinkedIn que trabajan en la compañía, y en su lugar indican “stealth start-up” (startup en modo sigiloso) como su lugar de trabajo, un término que habitualmente se reserva para las empresas que todavía no se lanzan.
“Va unido a cómo se le atacó en el pasado”, dice un antiguo empleado de alto nivel de CloudKitchens. “La situación de Uber no fue agradable para él. Quería hacer crecer (CloudKitchens en Latinoamérica), no quería llamar demasiado la atención, quería dominar el sector”.
Pero personas cercanas al empresario dijeron que con su enfoque se corre el riesgo de obstaculizar el crecimiento de la compañía y que tiene el sello de su época en Uber. Los famosos principios de la compañía de taxis por aplicación, como “Always Be Hustlin” (Siempre moviéndose deprisa o con ambición), se codificaron en CloudKitchens.
Antiguos empleados dijeron que se mantuvo en la oscuridad a las divisiones de la empresa con respecto a partes relacionadas con el negocio, lo que contribuyó a la altísima rotación de inquilinos en sus instalaciones.
“Para que yo crezca, necesito entender cómo crecen las operaciones o cómo crecen las finanzas”, dijo una persona que trabajo en la empresa. “Pero estaba muy aislado”.
CloudKitchens emplea alrededor de 500 personas en América Latina, dirigiendo aproximadamente 70 ubicaciones, que contienen mil 800 cocinas individuales, a lo largo de ocho países, de acuerdo con dos antiguos empleados de alto nivel con conocimiento directo de las operaciones de la compañía.
Pik N’ Pak utiliza el espacio excedente en las instalaciones de cocina de la empresa —como el sótano o a lo largo de los pasillos— para almacenar productos de conveniencia como medicamentos sin receta, comida para mascotas y juguetes sexuales. En el material promocional, Pik N’ Pak afirma que ofrece a los minoristas acceso a “millones de clientes”.
Las marcas minoristas pueden alquilar espacio en las estanterías y anunciar sus productos en apps de delivery en América Latina, como Rappi o Cornershop, que se encargan del pago y la entrega a los clientes.
A fuego rápido
El crecimiento de CloudKitchens en la región se vio impulsado por al menos dos adquisiciones. En 2020, la compañía compró el grupo de cocinas Nano, con sede en México, por un monto reportado de 20 millones de dólares, de acuerdo con los datos de PitchBook.
En 2019, en un acuerdo que no se informó anteriormente, CloudKitchens adquirió el negocio local, Cocinas Ocultas, con sede en Colombia, fundado un año antes por los empresarios italianos Raffaele Sertorio y Edoardo Dellepiane.
El Dato...15 mil mdd
Fue la valoración que recibió CloudKitchens en noviembre, después de una ronda de financiamiento
El equipo de Cocinas Ocultas se encargó de desarrollar el negocio de CloudKitchens en todo el continente. Bajo la marca Cocinas Ocultas, CloudKitchens opera ahora en Colombia, Perú, Costa Rica, Panamá, Chile y Ecuador. En México, la compañía opera como Virtual Kitchens.
En Brasil, CloudKitchens opera como Kitchen Central y es líder del mercado, de acuerdo con Renato Avó, director del sector de abarrotes de la consultora 360 Varejo. El gasto en distribución de alimentos en el país aumentó casi en una cuarta parte el año pasado, hasta los 40 mil 500 millones reales (cerca de 7 mil 800 mdd), según un estudio de GS&NPD y el Instituto Foodservice Brasil (IFB).
“Se espera que las operaciones de Cocina Oscura representen alrededor de 15 por ciento de este total”, dice Avó.
Pero el crecimiento de las cocinas oscuras en América Latina provocó polémica en algunas ciudades. La proliferación de este sector en Sao Paulo provocó objeciones por parte de los vecinos, que colocaron pancartas en contra de las nuevas instalaciones en colonias acomodadas.
El ayuntamiento propuso una regulación local sobre las cocinas oscuras y a principios de este año prohibió temporalmente la concesión de nuevas licencias.
La gente se queja del ruido, los olores, el humo y los conductores de motocicletas —conocidos coloquialmente como motoboys— que esperan en el exterior para recoger los pedidos. Según Cris Monteiro, una edil de la ciudad, uno de los vecinos descontentos dijo que a su hijo lo apodaron “tocino” y que en la escuela es víctima de bullying (acoso escolar) por el olor de su ropa.
Dijo que la empresa se puso en contacto antes de que estallara la polémica, pero puso en duda su disposición de llegar a un acuerdo.
“Entiendo la posición del empresario. Dicen que están legalmente establecidos. Para mí, esta respuesta no muestra un deseo de cooperar”, dice Monteiro. “No veo que quieran resolver el problema con la comunidad”.
Un exempleado de alto nivel de Cloud- Kitchens en América Latina dice que la compañía se volvió más sensible a las prácticas comerciales locales. Pero otras personas cercanas a Kalanick advirtieron que los viejos hábitos podrían perdurar.
“Lo único que Travis aprendió de su paso por Uber es a no confiar en la prensa y en los capitalistas de riesgo”, dice un exempleado con un alto cargo en la empresa.
srgs