Nunca fue el sueño de Santiago Zabala vender ropa interior de mujer. Pero cuando el emprendedor uruguayo de tecnología vio una brecha en el mercado de lencería de Estados Unidos (EU) para mujeres de diferentes formas y tamaños, la oportunidad parecía demasiado buena como para ignorarla.
“Puede sonar extraño cómo cuatro tipos transformaron la industria de la ropa íntima en EU”, admite Zabala, quien es director ejecutivo de Trafilea, un grupo de e-commerce que desarrolla marcas en línea, con sede en Uruguay. “Pero lo que nos trajo aquí fueron los datos... estamos obsesionados con ellos”.
Gracias a un uso enfocado de publicidad y retroalimentación del consumidor para generar demanda, los ingresos de la marca de ropa interior de Trafilea, Shapermint, se dispararon mil 323 por ciento entre 2016 y 2019. Eso le dio a Trafilea una tasa de crecimiento anual compuesto de 142 por ciento para el periodo, convirtiéndola en la compañía uruguaya de más rápido crecimiento, según la más reciente clasificación FT-Statista, y el lugar 44 en el listado general.
La clasificación de este año presenta una gran cantidad de compañías de tecnología del país, lo que refleja una industria próspera. De hecho, la escena de tecnología de Uruguay se encuentra en un crecimiento constante desde 1968, cuando el pequeño país sudamericano realizó el movimiento previsor de introducir carreras de ciencias de la computación, apenas dos años después de la reconocida universidad estadunidense MIT.
“Hay mucho entusiasmo en la industria actualmente”, dice Zabala, señalando el hito “histórico” que alcanzó recientemente dLocal de Uruguay, una plataforma de pagos internacionales, que a principios de ese mes se convirtió en la primera startup de tecnología en entrar al primer nivel de las compañías más valiosas del país, tras obtener 150 millones de dólares (mdd) de nuevo financiamiento, lo que le dio una valoración de 5,000 mdd.
“Es un gran comienzo para que los uruguayos comprendan qué tanto valor podemos crear aquí”, agrega Zabala. Una combinación de zonas de libre comercio, institutos de investigación, población bien educada, una sólida reputación de estabilidad política y macroeconómica, y un alto nivel de vida, ayudaron a impulsar el sector de tecnología de Uruguay.
El Dato...Mil compañías
De desarrollo de software operan en Uruguay.
Más de mil compañías de desarrollo de software operan ahora en la nación de 3.4 millones de habitantes, generando casi mil mdd en exportaciones, en su mayoría a EU. Eso lo convierte en los principales exportadores de software del mundo en términos per cápita.
“Uruguay era (un mercado) demasiado pequeño para nosotros”, dice Leonardo Loureiro, presidente de la Cámara Uruguaya de Tecnologías de la Información.
“El único mercado que nos interesaba era EU”, dice Alan Brande, director ejecutivo de Light-it, que desarrolla software a la medida para clientes como el grupo minorista estadunidense Best Buy, y se encuentra en el lugar 48 de la clasificación del Financial Times.
“Desde el primer día, nos enfocamos en ser una compañía que ofrece servicios solo a estadunidenses que quieran consumir”, explica. “Ellos están dispuestos a pagar el doble o incluso tres o cuatro veces más por hora de lo que puedes conseguir (en América Latina)”. Eso significa que Light-it puede ofrecer la misma calidad y servicios que una compañía de desarrollo de software en EU, pero a precios más bajos.
Con la cantidad de uruguayos que estudian Ciencias Computacionales, que se espera que se duplique en los próximos cinco años, los entusiastas afirman que esas historias de éxito podrían multiplicarse.
Uruguay no solo crea talento, también lo atrae. Además de atraer a importantes compañías como IBM, Oracle, Netflix y Tata Consultancy Services, también atrae a trabajadores calificados de las economías volátiles de los países vecinos, sobre todo de Argentina.
El gran reto para el crecimiento de las compañías es obtener suficiente financiamiento, ya que hay muy poco capital de riesgo en América Latina en general.
Pero, para Loureiro, Uruguay apenas está empezando, y tiene mucho espacio para crecer en términos de productividad: el sector de tecnología del país genera alrededor de 200 mil dólares por empleado, aproximadamente una cuarta parte de los niveles alcanzados en otros países con sectores de tecnología exitosos, como Irlanda o Nueva Zelanda.
Zabala, por ejemplo, rebosa de optimismo. Su compañía está a punto de recaudar una “gran cantidad” de fondos para la expansión en Estados Unidos y más allá. “Vemos algunas grandes oportunidades por delante”, dijo.
srgs