Airbus está creando una empresa conjunta con la startup estadunidense Voyager para competir en la construcción de un reemplazo para la Estación Espacial Internacional (EEI), un laboratorio en el espacio financiado internacionalmente que quedará fuera de servicio a finales de la década.
El acuerdo formaliza la asociación presentada en enero sobre el proyecto Starlab de Voyager y hará que Airbus reemplace a la compañía de defensa estadunidense Lockheed Martin como su principal socio industrial.
Starlab es uno de los candidatos punteros en una carrera que inició la NASA hace cuatro años para desarrollar alternativas comerciales a la EEI, que se puso en marcha hace 23 años y orbita a alrededor de 420 kilómetros sobre la tierra.
La EEI es una colaboración internacional, financiada por agencias espaciales de Estados Unidos, la Unión Europea, Canadá, Japón y Rusia. Desde su lanzamiento ha recibido a 258 astronautas y cosmonautas de 20 países.
Entre los demás contendientes en la carrera por construir un reemplazo se encuentra Blue Origin, de Jeff Bezos, que encabeza un consorcio que ofrece un “ecosistema” de 30 mil pies cuadrados (2 mil 787 metros cuadrados) de diferentes hábitats y servicios para la industria, la investigación y el turismo.
La NASA asignó 550 millones de dólares a cuatro consorcios en la primera fase de la competencia, que examinará el diseño de la nave espacial y los argumentos comerciales de cada contendiente. La agencia estadunidense insiste en que cada uno sea comercialmente viable.
La entrada de Airbus en el concurso puede aliviar las preocupaciones europeas sobre el acceso de la región a un hábitat espacial una vez que se retire la EEI. También puede atenuar las posibles críticas sobre los gobiernos europeos por utilizar fondos de los contribuyentes para pagar a compañías estadunidenses por el acceso a las estaciones espaciales comerciales.
Jean-Marc Nasr, responsable de sistemas espaciales de Airbus, dijo que la asociación “alinea los intereses tanto de nosotros como de Voyager y nuestras respectivas agencias espaciales”.
Airbus se negó a revelar si invertirá en un proyecto que se espera que cueste varios miles de millones de dólares y donde aún hay mucha incertidumbre sobre la demanda final de servicios comerciales. La empresa conjunta estará liderada por EU, dijo Mike Schoellhorn, director ejecutivo de Airbus Defence and Space.
Junto con Starlab y el consorcio Blue Origin, Axiom Space aspira a ampliar el módulo que ya tiene adjunto a la EEI en un vehículo que alberga actividades que van desde investigación hasta turismo y entrenamiento de los astronautas. La firma estadunidense de defensa y espacio Northrop Grumman quiere construir una plataforma que pueda usarse para capacitación o proyectos científicos.
Se espera que la NASA elija al menos dos diseños para 2025, fecha en la que acordará contratos de servicio en firme —sujetos a certificación— con el ganador o ganadores. El premio consiste en asegurar un contrato ancla de la NASA, que gasta cerca de 400 millones de dólares al año en investigaciones en la EEI, según el presidente de Voyager, Dylan Taylor.
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Los analistas estiman que los costos operativos de una estación espacial comercial pueden superar mil millones de dólares al año, lo que significa que los rivales tendrán que encontrar otros clientes.
Muchos expertos plantean sus dudas sobre si habrá suficiente demanda para sostener más de una estación financiada con fondos privados. En un informe publicado en 2017 por el Instituto de Políticas de Ciencia y Tecnología con sede en Washington se concluyó que solo en los escenarios de costos e ingresos más optimistas las estaciones pueden ser comercialmente viables sin el apoyo sostenido de la agencia espacial.
Desde entonces, el autor del informe, Keith Crane, concluyó que “la demanda del sector privado de bienes y servicios del espacio no se ha materializado”.
Sin embargo, Taylor insistió en que el mercado acelerará una vez que las estaciones comerciales funcionen. “Tenemos mucha, mucha confianza en que el plan de negocios se cierre. Si solo consideramos los negocios comerciales que se realizan hoy en la EEI, eso sustenta fácilmente una sola estación espacial comercial”, dijo. “Si adelantas el reloj de 2023 a 2033, ¿crees que habrá más actividad espacial comercial o menos?”.
Schoellhorn también se mostró optimista. “No se olviden del uso dual, el uso militar de las estaciones espaciales también. Si juntamos todo eso, estamos bastante seguros”.
La sustitución de Lockheed Martin por Airbus como principal socio industrial de Voyager coincidió con un cambio en el diseño planeado de Starlab de un modelo inflable basado en los diseños de Lockheed a una estructura metálica.
En abril, Airbus dio a conocer un concepto para una elegante estación espacial estilo ciencia ficción llamada Loop. Algunos elementos de Loop se van a incorporar al nuevo diseño de Starlab, indicó Schoellhorn.