Los primeros coches totalmente autónomos, vehículos que pueden recorrer las calles públicas sin que alguien se siente detrás del volante para que tome el control en caso de alguna emergencia, finalmente llegaron.
Waymo, que comenzó su vida como el proyecto de coches de autoconducción de Google, dio a conocer el martes que dejó libres sus automóviles sin conductor en algunas zonas de Phoenix, Arizona, sin que nadie ocupe los asientos delanteros.
Los miembros del público que participan en la prueba de Waymo en la ciudad del desierto en el suroeste de Estados Unidos podrán convocar a los vehículos a través de una aplicación para solicitar transporte “en los próximos meses”, dijo la compañía.
Potencialmente una de las tecnologías más disruptivas, así como una de las que más se habla, los coches sin conductor se encuentran en el centro de una competencia entre las grandes automotrices y las empresas de tecnología en Estados Unidos, China y Europa.
Pero si bien una serie de grupos hace pruebas de la tecnología en las calles con conductores de respaldo detrás del volante, la mayoría cree que la llegada de la autonomía plena está al menos a dos años de distancia.
John Krafcik, director de Waymo, anunció el hito en una conferencia de tecnología en Lisboa el martes. Los empleados de la compañía se suben a la parte trasera de sus automóviles, eligen entre tres diferentes rutas y permiten que el automóvil haga el resto. La prueba, si bien se limita a un área sin especificar, no es un recorrido de una sola ocasión o una demostración”, sino el inicio de una “nueva fase para Waymo y para la historia de esta tecnología”, de acuerdo con Krafcik.
La compañía planea expandir las pruebas a toda la región de Phoenix, de 600 millas cuadradas (965 kilómetros cuadrados), agregó, sin dar un plazo específico.
Google sorprendió a la industria automotriz cuando dio a conocer por primera vez la versión rudimentaria de su tecnología autónoma hace siete años esta semana, y posteriormente con una inversión de más de mil millones de dólares en la investigación de los vehículos autónomos.
Los rivales reconocen que todavía son los líderes en la tecnología, aunque algunos escépticos cuestionan si la inteligencia artificial de los coches es lo suficientemente buena como para responder a muchos de los imprevistos que pueden ocurrir en el camino, o para interactuar con seres humanos.
El temor de que el control que tiene Google sobre el software pueda darle demasiado poder sobre las automotrices, como el que alguna vez tuvo Microsoft sobre las computadoras personales, también dejó a la compañía de internet luchando para ganar aliados en la industria automotriz.
A pesar de una prolongada campaña de encanto, hasta el momento solo tuvo éxito con Fiat Chrysler, algunas de su minivans se adaptaron para la prueba en Phoenix. Eso le permitió financiar y mantener una flota de coches lo suficientemente grande como para apoyar un servicio para solicitar transporte, una propuesta potencialmente costosa si trata de ampliar la idea hacia un servicio comercial completo en varias ciudades.
Sin embargo, Krafcik dijo que mantener los coches en funcionamiento aumenta la eficiencia. “Una pequeña flota de coches totalmente autónomos puede atender a una comunidad entera”, dijo.
Waymo cree que es la primera compañía que alcanza el estándar conocido en el mundo de los automóviles sin conductor como nivel 4, que significa que sus coches pueden funcionar con total autonomía en zonas preestablecidas cuya ruta se trazó y probó cuidadosamente.
“Es un paso de gran confianza”, dijo Michael Harley, editor de las publicaciones para el consumidor Kelley Blue Book y Auto Trader.
“La ventaja de Waymo es que literalmente tiene millones de kilómetros recorridos”, dijo, después de conducir los autos de pruebas durante varios años y recopilar datos de “99 por ciento de las cosas que pueden ocurrir” en el camino.
Agregó que la compañía “superó a las empresas como Audi, que está cerca de empezar a comercializar una tecnología de asistencia al conductor menos avanzada conocida como nivel 3. Uber, General Motors, Delphi, BMW y otros realizan pruebas para alcanzar el nivel 4, pero todas ellas mantienen a un ser humano en el asiento del conductor.
Arizona es uno de un grupo de estados de EU que estuvieron de acuerdo en permitir ese tipo de vehículos en sus carreteras, siempre y cuando cumplan con los estándares federales de seguridad. Recientemente Google logró cumplir con los requerimientos cuando completó un proceso de autocertificación.
Krafcik dijo que “el objetivo final” de su compañía es llevar la tecnología a “más ciudades en Estados Unidos y en todo el mundo”.
Se espera que uno de los primeros lugares sea Mountain View, California, donde se encuentra Alphabet, la matriz Waymo. Ha estado mapeando exhaustivamente y realizando pruebas en autos en las calles que rodean a su sede desde los primeros días como proyecto de Google, y los reguladores indicaron que van a reducir las reglas en el estado a principios del próximo año.