Trevor Milton, fundador de Nikola, fue acusado por fiscales federales de Estados Unidos de engañar a los inversionistas respecto a los productos y tecnología de la startup de camiones eléctricos.
La oficina del fiscal de EU en Manhattan acusó a Milton, que dejó el cargo como presidente de Nikola el año pasado, de defraudar a los inversionistas al utilizar “declaraciones falsas o engañosas” para convencerlos de comprar acciones de la compañía. Lo detuvieron ayer por la mañana en Nueva York y más tarde se declaró inocente y fue liberado con una fianza de 100 millones de dólares.
“Este es un caso muy sencillo”, dijo Audrey Strauss, fiscal de EU para el distrito sur de Nueva York. “Mintió para generar demanda para las acciones de Nikola”.
Fue acusado con dos cargos de fraude de valores y un cargo por fraude electrónico en una acusación abierta. La Comisión de Bolsa y Valores de EU (SEC, por su sigla en inglés) también presentó una denuncia civil contra Milton.
Los fiscales federales alegan que Milton se dirigió a “miles” de inversionistas minoristas al hablar directo con ellos a través de las redes sociales, televisión, prensa y entrevistas en podcasts, de acuerdo con la acusación. Dijo que muchos de estos inversionistas no tenían experiencia previa en las operaciones bursátiles y compraron acciones para complementar la pérdida de ingresos por la pandemia o para pasar el tiempo mientras estaban en confinamiento.
“El valor de las acciones de Nikola, incluidas las acciones que tienen los inversionistas minoristas, se desplomó después de que se dio a conocer que algunas declaraciones de Milton eran falsas o engañosas”, se dice en la acusación. Como resultado, algunos inversionistas sufrieron pérdidas por miles de dólares, “incluida, en ciertos casos, la pérdida de sus ahorros para el retiro o fondos que habían pedido prestado para invertir en Nikola”.
Los abogados de Milton calificaron el caso de “un nuevo punto bajo en los esfuerzos del gobierno para criminalizar la conducta empresarial legal”, y agregaron que “desde el principio esta ha sido una investigación en busca de un delito. La acción del gobierno no sirvió a la justicia hoy, pero lo será cuando el señor Milton sea exonerado”, señalaron en un comunicado.
Los fiscales enumeraron varias declaraciones falsas o engañosas de Milton, incluidas las afirmaciones de que el camión Nikola One era un prototipo funcional a pesar de la falta de propulsión, que Nikola había desarrollado baterías y otros componentes, cuando los estaba adquiriendo con proveedores, y que las reservaciones de camiones eran pedidos vinculantes con valor de miles de millones en ingresos, cuando la mayoría se podía cancelar con facilidad.
En la acusación también se incluyeron detalles sobre un video confiscado por los detractores de la compañía, en el que se muestra a un modelo Nikola One que rueda cuesta abajo de una colina porque no se puede mover por impulso propio. La puerta del camión se construyó de piezas de minivan y “estaba pegada con cinta durante la filmación para evitar que se cayera”, se dice en la acusación.
La turbina del vehículo fue diseñada para funcionar con gas natural, y las baterías se quitaron antes de la grabación del comercial para mitigar el riesgo de incendio, se dice en la acusación.
Milton aspiraba a estar entre las 100 personas más ricas de Forbes, se dice en la acusación y estaba motivado “para enriquecerse y elevar su tamaño como emprendedor”. El valor de sus acciones subió de 844 mdd cuando salió a bolsa a 8 mil 500 mdd en el punto máximo de Nikola.
De acuerdo con la acusación, Milton estaba muy concentrado en el precio de las acciones de la compañía y la avalancha de usuarios que compraban acciones en la aplicación de operaciones bursátiles Robinhood. Cuando un alto ejecutivo señaló el bombo entre los inversionistas minoristas, Milton respondió: “Así es como se construye una base. Me encanta”.
Nikola indicó que Milton dejó el cargo el 20 de septiembre “y no ha estado involucrado en las operaciones o comunicaciones de la compañía desde entonces. Las acciones gubernamentales de hoy son contra el señor Milton individualmente y no contra la compañía. Nikola ha cooperado con el gobierno durante el transcurso de su investigación”.
Las acciones de Nikola cayeron ayer más de 15 por ciento y el precio de sus acciones se disparó hasta 80 dólares después de su debut público antes de caer en picado con la publicación de un breve informe del vendedor de Hindenburg Research, que alegaba que la compañía era un “fraude intrincado”. Una investigación interna de la empresa encontró que nueve de las declaraciones de Milton eran total o parcialmente inexactas.