Su estilo se sustentaba en una técnica depurada desde el agarre de las baquetas hasta las secuencias rítmicas, pero se adentraba por atmósferas libres, inesperadas y disruptivas, introduciendo una estructura sonora alrededor de la cual se entretejían instrumentos y armonías; a partir de una notable capacidad de diálogo adaptativo, su batería conversaba con todo tipo de alineaciones, en especial con tríos especialmente con guitarra, pero sin dejar de hacer presencia con los integrados por piano, clarinete o saxofón, soportados por un bajo que se encontraba con los tambores de este gran improvisador, capaz de moverse por la vanguardia y el free o por formas tradicionales de la cultura jazzística.
Jack DeJohnette nació en Chicago en 1942; empezó a tocar el piano desde los cuatro años y a los 13 se inclinó por la batería, influido por un tío. Pronto formó parte de las bandas de Richard Abrams y Roscoe Mitchell, además de formar sus primeros grupos y alcanzar a tocar con Sun Ra y, ni más ni menos, John Coltrane. Se mudó a Nueva York en 1966 y se integró al cuarteto de Charles Lloyd, donde conoció a Keith Jarrett, colega de toda la vida, y después se unió a Jackie McLean y a Bill Evans, por poner dos ejemplos notables, así como a las cantantes Abbey Lincoln y Betty Carter. Por si algo faltara, en 1969 se sumó al grupo de Miles Davis, ese músico vuelto escuela en sí mismo, con quien trabajó hasta 1971: toda una sólida curva de aprendizaje.
Se presentó con The DeJohnette Complex (1969), entre el avant-garde y la tradición, muy bien acompañado por cinco notables colegas y en el que además de componer algunas piezas y tocar la batería, le entró a la armónica; continuó en formato de cuarteto con Have Your Heard? (1970), grabado en Tokyo y en el que se animó a poner voz y tocar el piano: a la pregunta, habría que apurarse a contestar que por supuesto. Formó la banda Compost en clave de fusión y presentó el homónimo Compost (1972) y Life is Round (1973), mismo año en el que publicó Ruta and Daitya (1973), grabado en complicidad con el maestro Keith Jarrett un par de años antes, y Time & Space (1973) en conjunto con el gran bajista Dave Holland: un par de puertas abiertas para una prolongada colaboración con ambos.
Después de entregar Jackeyboard (1973) en forma de trío y Sorcery (1974) y en los que compartió créditos con el guitarrista John Abercrombie y nuevamente con Holland: formaron Gateway, excepcional trío que dio memorables frutos, empezando por el ídem Gateway (1975), interacción reflexiva que se expande por contornos armónicos, y continuando con Gateway 2 (1977), integrado por cinco cortes de enfoque más sensible; volvieron 18 años después con otro par de álbumes y la energía intacta: Homecoming (1995), e In the Moment (1996), regreso justo y en el preciso momento para transitar de pasajes espaciosos y cristalinos, cargados de vitalidad, a escenarios de difrasismo melódico, sostenido por la conversación de las cuerdas cuidadosamente mediada por la batería excursionista.
Con su quinteto conocido como Directions, presentó Cosmic Chicken (1975), Untitled (1976) y New Rags (1977), mientras que entregaba Pictures (1976), en dueto con Abercrombie. Tales of Another (1977) fue el primer álbum de una feliz colaboración con el vibrafonista Gary Peacock y Jarrett que trascendió durante varios años y obras: Changes (1984) sirve de plataforma de vuelo para la inquieta batería, mientras que Standards Live (1986), Tokyo ‘96 (1998) y Setting Standards, New York Sessions (2008) los capturaba en plena ejecución de sobrada brillantez, en tanto Yesterdays (2009) regalaba, entre aplausos, una hora y cuarto de exquisitez relacional.
Con el propio Abercrombie, Lester Bowie (trompeta) y Eddie Gómez (bajo), presentó New Directions (1978) y el directo New Directions in Europe (1979), arrancando con el imparable solo de Salsa for Eddie G. Con el guitarrista noruego Terje Rypdal y el bajista checo Miroslav Vitouš formó otro elusivo trío y participó con otras formaciones a las que siempre les aportaba su camaleónica capacidad para entender el concepto musical en cuestión y nutrirlo con sus tambores y platillos. Grabado con el guitarrista Ralph Towner y el propio Gomez, el intrincado Batik (1979) fue una de sus obras más relevantes de aquellos años.
Con alineación de cuarteto, produjo el poderoso y vitalista Special Edition (1980), nombre bajo el cual, con cambio de integrantes, rubricó el ecléctico Tin Can Alley (1981), Inflation Blues (1983), Album Album (1984), Irresistible Forces (1987), en clave post bop, y el incisivo Audio-visualscapes (1988); anteriormente, con el notable saxofonista inglés John Surman, grabó el intrigante The Amazing Adventures of Simon Simon (1981); colaboró con su estilo adaptativo en un par de tríos de distinta orientación: Cedar Walton / John Carter y Werner Pichner / Harry Pepl en 1983, y se sentó en el banquillo frente a las teclas para regalarnos The Jack DeJohnette Piano Album (1985), para después formar un dueto con el clarinetista y el bajista Fred Hopkins en In Our Style (1986).