Partidos cargados de drama en los que ganaron dos equipos que no tenían los momios a su favor y que mostraron un nivel competitivo equilibrado en estas instancias, para beneficio del espectáculo. Con los consabidos errores, aciertos increíbles y algún milagro, nos tuvieron al filo de la butaca (o del sofá).
LOS CARNEROS SOBREVIVEN AL IMPULSO DE LAS PANTERAS
En Charlotte, después de 10 años de no tener un partido de postemporada, las Panteras de Carolina salieron con fiereza a su territorio, sabiendo que los rivales, los Carneros de Los Ángeles, arrancaban como amplios favoritos. En su primer lance, los de casa fracasaron a pesar de jugársela en cuarta oportunidad, acusando cierta novatez, y le dejaron la pelota a los californianos casi a medio campo, posición que aprovecharon para mandar contundente ofensiva que terminó con la anotación del infalible Nacua a preciso pase de 14 yardas de Stafford. Después de un par de ofensivas infructuosas, una intercepción sufrida por Young a cargo de Durant, terminó en otra embestida de los angelinos que acabó con otra anotación vía Nacua, para no variar, y así ampliar la ventaja 14-0 con los puntos extra de Mevis, ya en el segundo cuarto.
Reaccionaron bien los anfitriones y tras ofensiva consistente de 65 yardas, Hubbard llegó a la zona final para recortar la distancia a 7 puntos, prontamente ampliada por el gol de campo del corpulento Mevis a 5 minutos del final de la primera parte. Tras otro par de ofensivas sin resultados, los visitantes recuperaron un balón suelto pero no lograron capitalizar al fallar en cuarta oportunidad, a diferencia de los de casa que, motivados por la detención, avanzaron al filo del tiempo y Young se encargó de anotar a través de una carrera de 16 yardas, para dejar la primera mitad en un apretado 17-14, a pesar de que la sensación del partido se inclinaba a una mayor superioridad angelina.
Tres y fuera la primera ofensiva de la visita al arrancar la segunda mitad y, aprovechando el momento de confusión, los de Carolina del Norte fueron tomando confianza y avanzaron hasta lograr el empate a 17 vía tres puntos de Fitzgerald. En la siguiente ofensiva, un poco atropellada y con varios pases erráticos, los Carneros lograron acercarse para que Mevis volviera a poner adelante a su equipo. Todavía en el tercer cuarto, las Panteras volvieron a fallar en la última oportunidad para el primero y diez, pero lograron interceptar, poco después, a Stafford, para que al ataque inmediato, que incluyó un pase de más de cincuenta yardas, los de negro y azul se fueran por primera vez arriba en el marcador, ya en el cuarto periodo, a través de una carrera de Hubbard y ponerse 24-20 adelante, brindando una grata sorpresa a su gente.
El gusto no duró mucho: con posesión de casi seis minutos, los californianos recorrieron 67 yardas para que Williams recibiera pase de 13 yardas y volviera a poner arriba a los suyos, ahora 27-24 con medio cuarto por jugarse: toda la tensión digna de un partido de postemporada. No lograron rugir los felinos en su siguiente intento pero lograron bloquear la patada de despeje e iniciar en la yarda 30 del campo rival, capitalizando la alternativa con lucidora atrapada de Coker para ponerse adelante en el score por cuatro. Pero con poco más de dos minutos y medio en el cronómetro, Los Ángeles recuperó la memoria y avanzó con solvencia 71 yardas para finiquitar el partido con anotación de Parkinson tras capturar pase de 19. Un primer enfrentamiento digno de postemporada con unas Panteras que, contra todo pronóstico, lucharon al mismo nivel que los Carneros, quienes se llevaron un sufrido triunfo.
LA REVUELTA DE LOS OSOS
En la rivalidad más añeja de equipos en activo dentro de la NFL (212 partidos hasta antes de éste), los Osos de Chicago recibieron en el mítico estadio del Soldado a los Empacadores de Green Bay, en uno de los partidos, que al menos en el papel, lucían más equilibrados de la postemporada, instancia en la que curiosamente sólo se han enfrentado tres veces. Los de casa tomaron la pelota y consumieron 8 minutos del primer cuarto para ponerse arriba con gol de campo del carioca Santos, tras buen porcentaje de efectividad en tercera oportunidad. Los de la bahía verde hicieron lo propio y montaron un sólido ataque de largo aliento para terminar anotando con pase de Love a Watson de 7 yardas, dejando sólo un par de minutos en el primer cuarto.
El siguiente ataque del local, ya en el segundo cuarto, terminó en inútil intercepción por parte de la visita dado que ya era cuarta oportunidad y desde poco adelante de su yarda 10, los cabeza de queso se enfilaron rumbo a la zona rival con buena combinación de jugadas y capacidad de conversión en tercera oportunidad para concretar otra anotación, ahora con pase de 18 yardas de Love para Reed y dejar el marcador 14-3 con poco menos de 7 minutos en la primera mitad. Los anfitriones volvieron a tomar el balón y abusaron del riesgo en cuarta oportunidad, dejándole la pelota a los visitantes a 30 yardas de la zona de anotación, mismas que recorrieron con soltura hasta que se internaron a la yarda 1, en la que se la jugaron en última oportunidad y lograron anotar otra vez de seis: más el extra de Mcmanus, el marcador se puso 21-3 en su favor y todavía se dieron el lujo de fallar un intento de gol de campo.
La segunda mitad empezó con la defensa de Chicago por fin logrando detener a la ofensiva rival y avanzando para alcanzar otro gol de campo conectado por Santos, al menos para animarse un poco. Volvieron a detener a los de blanco y amarillo y lograron llegar a zona roja pero nuevamente una mala decisión en cuarta oportunidad provocó que Williams fuera interceptado y se fueran con las garras vacías. Y a la siguiente jugada, los de negro tuvieron la gran oportunidad de recuperar la pelota pero se les escurrió de las manos tras un balón suelto, si bien detuvieron a Green Bay para intentarlo de nuevo: así terminó un olvidable tercer episodio en el que sólo la defensa de los plantígrados jugó bien.
En el cuarto periodo los de casa se acercaron una vez más pero se tuvieron que conformar con otros tres puntos para poner el marcador 21-9, si bien al volver a detener de inmediato a una inoperante ofensiva empacadora, consiguieron por fin marcar de seis tras un avance de 66 yardas culminado con carrera corta de Swift para acercarse 21-16 y poner el partido en una situación de posible drama, aunque en su siguiente posesión, por fin los visitantes despertaron al ataque y consiguieron anotar vía recepción y sorteo de obstáculos por parte de Golden en jugada de 23 yardas, pero fallaron el punto extra, justo para mantener la tensión: en efecto, con poco más de seis minutos, los Osos se lanzaron al abordaje y Zaccheaus recibió pase de Williams para acercarse a tres puntos, gracias a la conversión.
Los Empacadores lograron montar otra buena incursión pero el experimentado pateador McManus volvió a fallar, ahora otro intento de gol de campo, por lo que los de casa aprovecharon y, con la motivación por delante, consiguieron darle increíblemente la vuelta con anotación de Moore, recibiendo pase de 25 yardas: con el extra, el score se puso 31-27 en favor de los de la ciudad de los vientos. Todavía lo intentaron los visitantes con poco más de un minuto pero se quedaron a menos de 30 años de llegar a la tierra prometida. Green Bay concluye su temporada con un dejo de insatisfacción porque se esperaba más, mientras que Chicago sigue adelante en su notable transformación en cuanto a lo alcanzado en la temporada anterior, manteniendo esa aura de lograr triunfos imposibles como fueron los siete regresos durante la temporada en el último cuarto.
LOS MINEROS DETIENEN EL VUELO DE LAS ÁGUILAS
En el hostil nido de las Águilas de Filadelfia conocido como el Lincoln Financial Field, los 49’ers de San Francisco recibieron la primera ofensiva y sin decir agua va, se lanzaron rumbo a la zona contraria impulsados por un pase de 61 yardas de Purdy a Robinson y, aplicando la misma combinación, conseguir los seis puntos y, más el extra de Piñeiro, poner los primeros siete puntos. El equipo de verde reaccionó de inmediato y, comandados por las carreras de Barkley, lograron anotar vía acarreo corto de Goedert, si bien Elliott mandó el ovoide al poste en el intento del extra. Vinieron sendas ofensivas sin resultados, después de haber avanzado con facilidad en su primera presentación, y el primer cuarto se diluyó.
Con el balón en manos de los locales, iniciaron su avance en la propia yarda 6 y sobrevolaron a lo largo del campo, con buena combinación de carreras y pases y la conversión de dos cuartas oportunidades, para llegar al destino esperado y anotar vía pase de nueve yardas de Hurts a Goedert y más el extra, ahora sí convertido, ponerse arriba por seis minutos, aunque los de la bahía organizaron un ataque productivo y consiguieron llegar a zona de gol de campo, acortando la distancia a tres gracias a la patada de Piñeiro. El resto de la primera mitad se diluyó entre un intento de las Águilas que no prosperó y uno más de los 49’ers que por poco termina en una oportunidad para emparejar el marcador, pero el tiempo se agotó.
El anfitrión tuvo la ofensiva inaugural de la segunda parte pero la defensa californiana se mostró sólida y provocó el tres y fuera, mientras que la ofensiva empezó a mover la pelota desde el fondo de su territorio, hasta que Purdy fue interceptado por Mitchell en los linderos del medio campo, aunque la buena posición no fue aprovechada por el ataque de los de Pensilvania y entregaron la pelota, rápidamente devuelta por los de California, en un pasaje de dominio defensivo, hasta que los de casa lograron avanzar lo suficiente para anotar otro gol de campo y poner el marcador 16-10 en su favor, justo cuando el tercer cuarto agonizaba, mientras que los mineros retomaban la ofensiva y avanzaban con seguridad.
La primera jugada del cuarto episodio tomó al estadio por sorpresa: el receptor Jennings lanzó inesperado pase de 29 yardas a McCaffrey para anotación y con el extra, irse al frente 17-16. Detuvieron pronto el ataque de las Águilas pero en lugar de aprovechar la situación, Purdy lanzó para ser interceptado por segunda ocasión y de ahí, los de casa avanzaron para volver a anotar gol de campo e irse al frente por dos puntos. Con una buena combinación de jugadas y ejecuciones precisas, los de California lograron recorrer 66 yardas en poco más de cinco minutos para anotar vía recepción de McCaffrey y ponerse arriba 23-19, ante la falla del extra. Con poco más de tres minutos, los todavía campeones alcanzaron a llegar a la yarda 20 pero necesitaban el touchdown por la falla del punto extra, motivo por el cual se arriesgaron en cuarta oportunidad y 11 yardas, sin éxito. La corona está vacante: Filadelfia no estuvo a la altura de la campaña anterior y San Francisco, con todo y las múltiples lesiones, levanta la mano con pleno derecho.