Estados Unidos persigue un objetivo común: asegurar la independencia en la obtención de materias primas esenciales, como petróleo crudo, gas, minerales críticos y tierras raras para fortalecer su economía.
Estados Unidos está a punto de iniciar el refinado directo de su crudo de shale, sin mezclarlo con otros tipos de petróleo. Esta iniciativa podría reducir su dependencia de otros crudos requeridos para las diferentes dietas de refinación. Actualmente, cuenta con petróleo proveniente de Venezuela y se prepara para comenzar una nueva etapa de refinación a gran escala de crudos ligeros.
El presidente Donald Trump anunció el 10 de marzo de 2026 una inversión de 300 mil millones de dólares; sin embargo, dicha suma no está destinada exclusivamente a la construcción total de la refinería, sino que podría estar vinculada a diversas nuevas estructuras previstas en Brownsville durante los próximos años.
El proyecto de la refinería corresponde a la empresa Element Fuels Holdings LLC, la cual ha avanzado significativamente y cuenta con permisos otorgados. La capacidad confirmada de la planta supera los 160,000 barriles de petróleo. Esta escala la posiciona entre las mayores refinerías nuevas en Norteamérica y representa el primer permiso para una refinería de este tamaño y alcance en EE. UU. desde la década de 1970. La refinería de Element Fuels Holdings LLC se está construyendo dentro del Puerto de Brownsville, en el condado de Cameron, Texas, en la frontera sur de Estados Unidos con México.
El complejo está diseñado para producir los siguientes productos:
• Gasolina de alto octanaje, incluyendo presentaciones bajo especificación CARBOB y variantes destinadas a la exportación hacia México.
• Diésel ultra bajo en azufre (ULSD).
• Combustible de aviación tipo Jet A/Jet A-1.
• Hidrógeno de baja intensidad de carbono, destinado tanto al autoconsumo como a la generación eléctrica interna.
• Electricidad, con excedentes disponibles para su venta a la red ERCOT.
La flexibilidad en el diseño operacional permite adaptar la producción conforme a las necesidades del mercado, incluyendo mezclas especializadas para California y la Ciudad de México.
La refinería está específicamente diseñada para procesar exclusivamente crudo ligero de esquisto estadounidense (“high gravity domestic shale oil”), caracterizado por un índice API promedio de 38 a 45°. Este tipo de crudo, notablemente más ligero que el crudo importado tradicional (22 a 28° API), ofrece las siguientes ventajas:
• Generación aumentada de productos de alto valor, como gasolinas y destilados.
• Disminución de los costos operativos de procesamiento y reducción en la producción de residuos pesados.
• Menor nivel de emisiones por unidad de producto terminado.
El suministro estará compuesto en su totalidad por producción nacional, en concordancia con la estrategia de independencia energética y disminución de importaciones.
El proyecto contempla un costo estimado de 4,000 millones de dólares distribuidos en cuatro fases y será financiado a través de capital privado, créditos y posibles incentivos provenientes del sector público. En comparación con la refinería Olmeca, esta alternativa representa un costo inferior, ya que implica menos etapas de procesamiento en contraste con la refinería mexicana, la cual utiliza un crudo pesado de 22 grados API.
La refinería de Element Fuels, ubicada en Brownsville, ha demostrado avances concretos y verificables hacia su objetivo para 2026. El terreno está correctamente preparado, la etapa de preconstrucción ha finalizado, se han obtenido los permisos esenciales, y la compañía ha ratificado su capacidad operativa, así como la viabilidad tecnológica y el cronograma estimado hasta 2027, contemplando un posible inicio de operaciones en 2028. Cabe destacar que este proyecto requiere menos unidades de proceso, dado que el crudo procesado presenta un contenido muy bajo de azufre y demanda reacciones físico-químicas menores en comparación con crudos como el Maya, procesado en la refinería Olmeca de México.
Autor: Ramses Pech – Grupo Caraiva – Grupo Pech Arquitectos