Entre 1827 y 1828, en el condado de Edimburgo, Escocia, comenzaron a ocurrir una serie de asesinatos que les fueron atribuidos a dos hombres de origen irlandés llamados William Burke y William Hare, mejor conocidos como Los resucitadores o Los Asesinos de West Port.
Los Resucitadores es el nombre con el que se les conocía a las personas encargadas de profanar tumbas de los cementerios para vender los restos humanos al mejor postor, como lo hacían Burke y Hare; sin embargo, la codicia de ambos criminales los llevó a cometer una serie de asesinatos con el mismo fin. Te contamos su historia.
- Te recomendamos Robo de tumbas en México: ¿Qué delito es y cuál es el castigo por profanar restos humanos? Policía
¿Por qué mataban a las personas Burke y Hare?: Relación con la medicina
Durante todo el siglo XIX hubo una gran escasez de cuerpos humanos —legalmente disponibles— para las investigaciones científicas con las que los estudiantes de medicina podían realizar sus prácticas.
Esto se derivó por las modificaciones al Código Sangriento (1688-1815) y otras leyes que exigían la disminución de criminales condenados a penas de muerte; y que en el pasado sus cuerpos eran usados para las investigaciones científicas.
El Código Sangriento era una ley en Inglaterra que castigaba a los criminales —incluso a aquellos que cometieran delitos menores— con la pena de muerte; sin embargo, entre 1808 y 1823, prácticamente se había eliminado esta medida, o en su defecto, las leyes permitían aplazar la sentencia en casos que no estuvieran relacionados con la traición o el asesinato.
La historia de Burke y Hare se relaciona con el mundo de la medicina, especialmente con la Universidad de Edimburgo, Escocia, una de las instituciones más prestigiosas en el ámbito de la investigación que contaba con reconocidos catedráticos como el doctor Robert Knox.
Según un artículo publicado por National Geographic, Rober Knox era un profesor de anatomía —que como muchos en la época— sufría por conseguir cadáveres con los que pudieran practicar sus estudiantes de medicina.
Por lo que Knox recurrió a las prácticas ilegales de Los Resucitadores para conseguir restos humanos, entre ellos dándoles trabajo, durante más de un año, a Burke y Hare, a quienes se dice que les llegó a pagar hasta 700 libras por un cuerpo.
"En el siglo XIX, el robo de cuerpos, considerado un delito menor, se convirtió en un floreciente negocio en el que participaban enterradores, sacristanes, ladrones y anatomistas", indica el artículo publicado por National Geographic.
Modus operandi de Los Resucitadores: ¿Qué es el burking?
William Burke nació en 1792 en Irlanda, donde se casó con una mujer —que se desconoce su identidad— con la que tuvo una hija; sin embargo, luego de fracasar en numerosos empleos abandonó a su familia para irse con quien fuera su amante, Helen McDougal, a Escocia.
Tras mudarse al condado de Tanner’s Clones en el West Port en Edimburgo, Escocia; Burke y ella se hospedaron en el hostal de Margaret Laid, mujer con la que se había casado William Hare, también de origen irlandés.
Posteriormente, Burke y Hare se hicieron grandes amigos y comenzaron a incursionar en el mundo de la profanación de tumbas para vender los cadáveres humanos al mundo de la ciencia.
Según una declaración de Hare, el primer cuerpo que vendieron Los Resucitadores fue el de un inquilino que murió de causas naturales en el hostal, y cuyo cuerpo fue reemplazado en su tumba por rocas para vender sus restos humanos al doctor Robert Knox por 7 libras y 10 chelines.
Desde ahí, Burke y Hare empezaron profanar tumbas para seguir vendiendo los cuerpos al doctor Knox, pero debido a la gran demanda de cadáveres, Los Resucitadores comenzaron a matar a las personas con sus propias manos.
Se dice que en total, Burke y Hare asesinaron a 16 personas, entre sus víctimas destacan casos como: dos prostitutas, personas en situación de calle, adultos mayores y sus nietos; personas con problemas mentales, mujeres e incluso un hombre al que emborracharon para matarlo.
Debido a que Los asesinos de West Port vendían el cuerpo de sus víctimas al mundo de la medicina, necesitaban desarrollar un método con el cual asesinar a las personas sin causarles daños graves en el cuerpo, de ahí que Burke y Hare optaron por asfixiar a sus víctimas.
En el libro Historia de Asesinos de Gabriel Pombo se detalla algunas de las formas como Burke y Hare asesinaban a sus víctimas:
El método consistía en que uno de los asesinos sujetaba a la víctima por la espalda mientras que el otro le colocaba sus dedos índices en los orificios nasales y el pulgar debajo de la barbilla para impedir que la persona pudiera abrir la boca, provocando la muerte por asfixia en poco tiempo; también se menciona que llegaban a usar sábanas para estrangular.
Debido a este método de estrangulación, es que en la cultura popular se le conoce a este tipo de asesinato como Método Burke o Burking; que según reportes forenses se trata de una muerte por asfixia en la que los asesinos tapan los orificios respiratorios mientras ejercen una compresión en el tórax.
Según las investigaciones de la época, tanto la amante de Burke como la dueña del hostal eran cómplices de ambos asesinos; aunque no se puede confirmar si también ejecutaban a las víctimas.
Fin de 'Los Resucitadores': ¿Descuido o traición?
El fin de Burke y Hare comenzó cuando ambos asesinos mataron a un joven de 18 años llamado James Wilson, mejor conocido como El Bobo Jamie, quien tenía un problema en el pie que lo hacía caminar como cojo, además de sufrir discapacidad mental.
Cuando Los Resucitadores llevaron el cuerpo de El Bobo Jamie con el doctor Robert Knox, los estudiantes de la universidad de Edimburgo identificaron al joven.
Sin embargo, la detención de ambos asesinos se dio luego de cometer un crimen más; se trataba de una mujer llamada Marjorie Docherty, cuyo cuerpo fue descubierto en la habitación de Burke por dos inquilinos del hostal.
Ann Gray y su pareja fueron los encargados de denunciar a Los Resucitadores a las autoridades, no sin antes intentar ser sobornados por Helen McDougal —amante de Burke— quién les ofreció 10 libras para que no hicieran nada.
Cuando las autoridades llegaron al hostal no encontraron ningún cuerpo; sin embargo, detuvieron a Burke y su amante porque se contradijeron en las declaraciones que le dieron a las autoridades.
Tras la detención de la pareja, las autoridades le pidieron al mismo William Hare testificar en contra de Burke, lo cual fue suficiente para declararlo culpable y condenarlo a pena de muerte el 28 de enero de 1829, cundo lo colgaron públicamente.
El cuerpo de Burke fue diseccionado públicamente en la Escuela de Medicina de Edimburgo y sus restos humanos se encuentran exhibidos en el museo de la institución.
McDougal fue puesta en libertad, ya que no se le comprobó ningún delito; sin embargo, tuvo que escapar a Australia por el rechazo de la población.
En cuanto a William Hare, las autoridades también lo detuvieron, pero quedó en libertad en febrero de 1829 tras declarar en contra de Burke. Según rumores, el asesino pasó los últimos años de su vida en calles de Londres con problemas de ceguera.
RM