El envejecimiento de la población mundial lleva a una crisis de salud pública que pocos países están preparados para enfrentar. De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 50 millones de personas viven actualmente con algún tipo de demencia, y cerca del 70 por ciento de estos casos corresponden a la enfermedad de Alzheimer. Este fenómeno está particularmente vinculado a la transición demográfica global, ya que a medida que las personas viven más tiempo, aumentan significativamente las posibilidades de desarrollar esta enfermedad neurodegenerativa.
¿Cuándo es el Día Mundial del Alzheimer?
En el marco del Día Mundial del Alzheimer, que se conmemora cada 21 de septiembre, Rodrigo Ramos Zúñiga, médico, profesor e investigador del departamento de neurociencias de la Universidad de Guadalajara, señala que la longevidad humana ha traído consigo un cambio en los patrones de salud pública, conocido como transición epidemiológica. “Antes, las personas no vivían tanto tiempo y no veíamos muchos casos de Alzheimer. Hoy, con la mayor esperanza de vida, las condiciones neurodegenerativas son más comunes”, afirma el especialista. Este cambio está siendo notorio en países como México, donde el crecimiento de la población de adultos mayores plantea serios desafíos.
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Las proyecciones para las próximas décadas son preocupantes. De acuerdo con el galeno, para 2050 el número de casos de demencia a escala global se duplicará, llegando a más de 100 millones de personas. En México, se calcula que existen actualmente entre 800 mil y un millón de personas afectadas por esta enfermedad. Sin embargo, estas cifras podrían estar subestimadas debido a un subregistro significativo: “Muchos casos no son detectados hasta que el deterioro cognitivo ya es evidente.
Por eso hablamos de un gran número de personas que ya están en etapas iniciales de Alzheimer pero que aún no han sido diagnosticadas”.
Este subregistro es particularmente serio en zonas con menos acceso a servicios de salud especializados, donde las familias pueden no reconocer los primeros signos de demencia y atribuir los síntomas al envejecimiento normal. Sin embargo, el Alzheimer tiene características únicas que lo diferencian de otros tipos de deterioro cognitivo, lo que exige una mayor concienciación para su detección temprana.
El Alzheimer es una enfermedad insidiosa que afecta principalmente a la memoria a corto plazo, es decir, la capacidad para retener información nueva o recordar eventos recientes: “Los pacientes suelen olvidar lo que ocurrió hace cinco minutos, lo que lleva a una repetición constante de preguntas y conversaciones”. Este deterioro inicial de la memoria es uno de los primeros indicios visibles de la enfermedad, pero no es el único.
A medida que la enfermedad progresa, otros aspectos cognitivos también se ven afectados, como la capacidad de tomar decisiones, el lenguaje y las habilidades motoras. En etapas más avanzadas de la enfermedad, el paciente puede perder completamente la capacidad de reconocer a sus seres queridos, llegando a lo que los psicólogos denominan la extinción de la personalidad: “Es como si la persona que una vez fue desapareciera. Este impacto es devastador, no solo en el paciente, sino también en su familia”. Uno de los avances más significativos en la investigación del Alzheimer en los últimos años ha sido la detección temprana, mucho antes de que aparezcan los síntomas clínicos visibles. Estudios recientes han demostrado que ciertas proteínas anormales, como la beta-amiloide y la proteína tau, comienzan a acumularse en el cerebro hasta 20 años antes de que se manifiesten los primeros signos evidentes de la enfermedad.
A pesar de estos avances, aún no existe una cura para el Alzheimer. Los tratamientos actuales, como los anticuerpos monoclonales, están diseñados para ralentizar el progreso de la enfermedad, pero el manejo es mayormente sintomático.
¿Qué factores influyen en el desarrollo de Alzheimer?
Sin embargo, además de la genética y la edad, hay otros 14 factores de riesgo que aumentan el riesgo de que una persona padezca Alzheimer, tales como:
- Tabaquismo
- Alcoholismo
- La contaminación
- Pérdida auditiva
- Pérdida visual
- Hipertensión
- Diabetes
- Colesterol malo
- Obesidad
- Vida sedentaria
- Depresión
- Trauma craneoencefálico
- Enfermedad tiroidea
- Apnea del sueño
¿Qué síntomas tiene el Alzheimer?
Es una enfermedad muy variada con muchos síntomas, no solo la pérdida de memoria.
- Pérdida de olfato
- Estreñimiento
- Dispepsia
- Alteración en los hábitos alimenticios
- Insomnio
- Somnolencia excesiva
- Movimientos involuntarios durante el sueño
- Comportamientos pueriles
- Problemas de conducta
- Depresión
- Problemas de reconocimiento visual
JMH