Cuando las aulas en California vuelvan a abrir para el trimestre de otoño, los 6.2 millones de estudiantes de escuelas públicas tendrán la opción de comer comidas escolares gratis, independientemente de los ingresos de su familia.
Esto fue posible gracias a un superávit presupuestario inesperado, y dará como resultado el programa de almuerzos gratuitos para estudiantes más grande del país. Los funcionarios escolares, legisladores, organizaciones contra el hambre y los padres lo aplauden como una forma de prevenir el estigma de aceptar almuerzos gratis y alimentar a más niños.
“Esto es tan histórico. Es más que un cambio de vida ”, dijo Erin Primer, directora de servicios alimentarios del Distrito Escolar Unificado Costero de San Luis en la costa central de California.
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Varias ciudades de Estados Unidos, incluidas Nueva York, Boston y Chicago, ya ofrecen comidas escolares gratuitas para todos. Pero hasta hace poco, los programas de comidas universales en todo el estado se consideraban demasiado costosos y poco realistas. California se convirtió en el primer estado en adoptar un programa universal a fines del mes pasado, y Maine siguió poco después con un plan similar.
“Hemos nivelado completamente el campo de juego cuando se trata de comida escolar”, dijo Primer. La financiación adicional también les permitirá ofrecer alimentos deliciosos y de mejor calidad, como pan fresco, productos y quesos de productores locales, dijo.
Según las reglas federales, una familia de cuatro debe ganar menos de 34 mil dólares al año para calificar para comidas gratis y 48 mil dólares para comidas a precio reducido. Los topes cambian anualmente, pero se basan en medidas federales de pobreza que no tienen en cuenta el alto costo de vida y los impuestos en California.
"Así que es solo para las familias más pobres, y ni siquiera para todas porque algunas personas no se inscribieron o tenían miedo de inscribirse", dijo Kat Taylor, filántropa y cofundadora del Center for Ecoliteracy y TomKat Ranch, que respalda el plan de California.
Aproximadamente el 60 por ciento de los estudiantes de California califican para los almuerzos gratis, pero los expertos dicen que la cantidad de niños que necesitan asistencia alimentaria es mucho mayor en un estado con una gran desigualdad de ingresos.
Miedo a la deportación
Las comunidades de color se ven afectadas de manera desproporcionada y las comunidades de inmigrantes en particular tienen miedo de presentar una solicitud debido a formularios detallados que hacen preguntas intrusivas, como los ingresos familiares, el número de seguro social y el estado migratorio de los niños.
Durante la administración de Donald Trump el número de solicitudes se redujo considerablemente por miedo a la deportación. Una niña, por ejemplo, estaba asustada porque su papá se encuentra en el país sin documentos, y temía que al llenar la solicitud de comida gratis lo deportaran.
También el senador Brian Dahle, un republicano de una zona mayoritariamente rural del norte de California, dijo que había visto a los niños en la escuela de sus hijos robar los restos de comida cuando los trabajadores de la cafetería no estaban mirando.
“Para muchos de ellos esa fue su cena y la estaban escondiendo o quitándola del plato de alguien cuando no la terminaron”, dijo Dahle.
Las escuelas rara vez rechazan a los niños que no pueden pagar una comida. Pero los papás de los niños que en el pasado no calificaron a programas de alimentos escolares recibieron facturas y muchos acumularon enormes deudas.
En los últimos años, algunas escuelas amenazaron con no permitir que los estudiantes se graduaran de la escuela intermedia o secundaria hasta que se pagaran las deudas del almuerzo, o sellaron las manos de los estudiantes que debían dinero, dijo Jessica Bartholow, quien anteriormente fue una activista contra el hambre.
Tony Wold, superintendente adjunto de la Escuela Unificada de West Contra Costa, dice que ya es hora de que los almuerzos sean gratuitos.
“Al igual que debe darles a los estudiantes libros de texto y una computadora, hay ciertas cosas que debe hacer. Y esta es uno de ellas ”, dijo Wold.
evr