Pese a llegar a los 70 años de edad, son incontables las obras materiales y espirituales que legó este Fray Antonio alcalde a Guadalajara y a la Nueva Galicia y es que su humildad y la austeridad de su vida personal contrastaron con la generosidad sin límites que lo caracterizaba.
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Antonio Alcalde y Barriga fue un fraile español elegido por el rey Carlos III para ser obispo de Mérida y posteriormente de Guadalajara, su nombre quedó plasmado en una de las principales avenidas de la Perla Tapatía, conoce su historia.
Nació en Cigales, Valladolid, Provincia de Castilla la Vieja en 1701. Contaba con 16 años cuando tomó el hábito dominico en el convento de San Pablo, en España. Fue lector de artes, maestro de estudiantes y lector de sagrada teología en varios conventos de su orden por espacio de veintiséis años.
El 18 de septiembre de 1761 fue nombrado por el rey Carlos III, Obispo de la Diócesis de Yucatán, con sede en la ciudad de Mérida, responsabilidad que ejerció del 25 de enero de 1762 al 27 de enero de 1772.
El 12 de diciembre de 1771, a sus 70 años, llegó a Guadalajara como el XXII Obispo de la Diócesis de la Nueva Galicia y su labor fue fundamental para la creación de dos instituciones hermanas: el Hospital Real de San Miguel de Belén y la Real Universidad de Guadalajara.
Para el impulso del Hospital Real de San Miguel de Belén (hoy Hospital Civil de Guadalajara), logró que el 26 de febrero de 1787 el ayuntamiento cediera el terreno donde se construiría la obra, que inició el 6 de marzo de ese mismo año.
Fray Antonio Alcalde, derrochó solidaridad y amor ilimitados. En 1786, llamado el año del hambre, a falta de cosechas por la sequía y las heladas de los dos años precedentes, escasearon los alimentos y los víveres y los pocos que había estaban a precio inalcanzable, sobre todo para la población indígena. El obispo, relata el historiador José Luis Pérez Verdía, repartió 50 mil pesos a los curas de los pueblos para que hicieren siembras en sus parroquias y distribuyeran las cosechas entre los precaristas.
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Estableció cocinas en las parroquias del Santuario, Analco y El Carmen, donde se daba de comer diariamente a unas dos mil personas. Para combatir la hambruna, prestó sin intereses y sin plazos al ayuntamiento de Guadalajara, cien mil pesos, para que se pudiera vender maíz a los pobres a precios bajos.
En Guadalajara Alcalde también es recordado por la construcción del Santuario de Nuestra Señora de Guadalupe, la edificación de “Las cuadritas” –primer complejo habitacional popular en el continente americano–, la nueva sede del Beaterio de Santa Clara –para la asistencia a las mujeres desamparadas de la ciudad–, la dotación de las cátedras del Colegio de San Juan Bautista, la fundación de escuelas primarias para niños con material didáctico gratuito.
Alcalde murió el 7 de agosto de 1792, poco antes de su fallecimiento, consagró el nuevo hospital "a la humanidad doliente". La obra quedó terminada en abril de 1794.
Sus restos se encuentran en la parte interior a la izquierda del altar mayor del Santuario de Nuestra Señora de Guadalupe. Por su gran obra realizada en los años que fue obispo de Guadalajara, en los que dotó de gran infraestructura religiosa, civil, médica y educativa a la ciudad, se considera uno de los mayores benefactores de la región. La gran mayoría de estas obras continúan sus labores y siguen en pie.
La reliquia con su corazón se encuentra por decisión de él en el convento de las Monjas Clarisas Capuchinas, en Contreras Medellín y Juan Manuel, en el Centro Histórico.
En la ciudad hay 4 sitios importantes que hacen referencia a este personaje y son: el monumento en el centro del Jardín o Plaza del Santuario, frente al templo del mismo nombre; su monumento en la Rotonda de los Jaliscienses Ilustres; su estatua en la explanada de la Rectoría de la Universidad de Guadalajara; así como el Paseo Alcalde (antes avenida Alcalde) que es una parque lineal, desde la glorieta de La Normal y hasta el Jardín de San Francisco en la zona centro de la capital de Jalisco.
MC