Un hombre de 83 años de Alabama comenzó a caminar cuando se retiró hace más de un cuarto de siglo, y nunca se detuvo. M.J. "Sunny" Eberhart entró en los libros de récords el domingo como el excursionista de mayor edad en completar el sendero de los Apalaches.
Eberhart, conocido por el nombre de sendero Nimblewill Nomad, reconoció que a pesar de tener decenas de miles de millas en su haber, el sendero era difícil a su edad, lo que provocó bastantes derrames en rocas resbaladizas.
"Tengo un par de marcas de derrape, pero estoy bien", dijo en una entrevista reciente. "Tienes que tener una determinación increíble para hacer esto".
Caminó por el sendero fuera de servicio, en secciones, para aprovechar el clima óptimo, y ya había completado las secciones del norte, incluido el monte Katahdin de Maine. Completó su sección final en el oeste de Massachusetts, en la ciudad de Dalton, en el mismo año en que un niño de 5 años se convirtió en uno de los más jóvenes en completar la hazaña.
Junto a Eberhart para el final estaba el ex poseedor del récord, Dale "Greybeard" Sanders, quien vive en las afueras de Memphis, Tennessee. Completó la caminata a los 82 años en 2017. No está triste de ver caer el récord.
“Mi querido amigo Nimblewill me está quitando el récord y estoy feliz por él. Los récords están hechos para romperse ”, dijo Sanders.
Sanders confirmó la finalización de la hazaña mientras Eberhart brindaba con champán en la casa de un amigo. Jordan Bowman, de la organización Appalachian Trail Conservancy en Harpers Ferry, West Virginia, confirmó que Eberhart es la persona de mayor edad en terminar el recorrido, superando a Sanders.
Eberhart comenzó su pasión por los viajes en serio después de jubilarse como optometrista en Florida en 1993.
El hombre con mechones sueltos y una barba impresionante en realidad caminó más lejos que la mayoría de los que atraviesan el sendero de 3 mil 530 kilómetros (2 mil 193 millas) que corre entre la montaña Springer de Georgia hasta el Katahdin de Maine. Comenzó su caminata en febrero en su casa en Flagg Mountain, Alabama, agregando cientos de millas adicionales a la ruta.
El viaje representó una distancia modesta, relativamente hablando, para un hombre que recorrió 7 mil 80 kilómetros (4 mil 400 millas) desde los Cayos de Florida hasta el norte de Quebec, una aventura que relató en un libro "Diez millones de pasos". Más tarde caminó desde Terranova hasta Florida, una distancia aún mayor. También caminó de Chicago a California por la Ruta 66.
Dijo que estaba sintiendo su edad en esta caminata. Sus reflejos no son los que eran antes, por lo que trató de limitarse a ocho horas de caminata al día. Pero todavía lo golpearon. En un día reciente en New Hampshire, se cayó y se sangró el codo. Un compañero de excursión le preguntó si quería tomarse un descanso.
Eberhart replicó: "¿Crees que si me quejo, desaparecerá?". Antes de recuperarse y seguir adelante, dijo Odie Norman —de Huntsville, Alabama—, que caminó 161 kilómetros (100 millas) con Nimblewill.
La edad de Eberhart lo coloca en el extremo opuesto de un par de jóvenes excursionistas que completaron el sendero durante la pandemia. Una niña de 4 años, Juniper Netteburg, terminó su viaje con sus padres misioneros el año pasado, y una niña de 5 años, Harvey Sutton, de Lynchburg, Virginia, completó el recorrido con sus padres en agosto.
Eberhart conoció a Sutton, conocido como Little Man, en el camino. El joven "me impresionó muchísimo", dijo y añadió que no ha perdido su deseo de seguir moviéndose o de buscar la sensación de calma que encuentra en el sendero en compañía de la comunidad de excursionistas unida y diversa.
Su primera gran caminata coincidió con una búsqueda de paz después de cargar con un bagaje emocional y mental que implicó un divorcio y perder el respeto de sus hijos, dijo. Finalmente encontró su paz y su perdón.
“Puedes buscar la paz. Eso no significa que lo vas a encontrar. Perseveré hasta el punto que el buen Dios me miró con desprecio y dijo que estás perdonado, puedes estar en paz”, dijo recientemente durante un descanso cerca de la frontera de Maine y New Hampshire. “Es una bendición profunda. Es tan simple como eso”, dijo.
Con la caminata terminada, Eberhart regresará a su hogar en Flagg Mountain, la montaña más al sur que alcanza los 304 metros (mil pies) en los Apalaches, donde se desempeña como cuidador de una torre de bomberos y cabañas construidas por la organización Civilian Conservation Corps. Norman, que publica "The Hiker Yearbook", dijo que Eberhart probablemente no colgará las botas en el corto plazo.
“Él dijo: 'Sabes que están llamando a esta mi última caminata'. Luego se rió ”, dijo Norman. “No creo que vaya a ser su última caminata. Simplemente no creo que él sepa qué es lo que hará a continuación".
dmr