Es la ballena más rara del mundo, con solo siete de su especie jamás vistas. No se sabe casi nada de la enigmática especie. Pero el lunes, un pequeño grupo de científicos y expertos culturales en Nueva Zelanda se agruparon alrededor de una ballena de dientes de pala casi perfectamente conservada, con la esperanza de descifrar décadas de misterio.
"No puedo decirles lo extraordinario que es", dijo un alegre Anton van Helden, asesor principal de ciencias marinas de la agencia de conservación de Nueva Zelanda, quien le dio su nombre a la ballena de dientes de pala para distinguirla de otras especies de pico. "Para mí, personalmente, es increíble".
Van Helden ha estudiado a los zifios durante 35 años, pero el lunes fue la primera vez que participó en una disección de la variedad de dientes de pala. De hecho, el estudio cuidadoso de la criatura, que apareció muerta en una playa de Nueva Zelanda en julio, es el primero que se lleva a cabo.
Ninguna ballena de dientes de pala ha sido visto con vida en el mar
La lista de lo que los científicos no saben sobre las ballenas de dientes de pala es más larga de lo que sí saben. No saben en qué parte del océano viven las ballenas, por qué nunca han sido vistas en la naturaleza o cómo son sus cerebros. Todas las ballenas picudas tienen diferentes sistemas estomacales y los investigadores no saben cómo la especie de dientes de pala procesa su comida. No saben cómo murió este.
Durante la próxima semana, los investigadores que estudiarán al macho de 5 metros (16 pies) de largo en un centro de investigación agrícola cerca de la ciudad de Dunedin esperan averiguarlo.
"Puede haber parásitos completamente nuevos para la ciencia que simplemente viven en esta ballena", dijo van Helden, quien estaba emocionado por la oportunidad de aprender cómo la especie produce sonido y qué come. —¿Quién sabe lo que descubriremos?
Solo se han encontrado otras seis ballenas de dientes de pala, pero todas las descubiertas intactas fueron enterradas antes de que las pruebas de ADN pudieran verificar su identificación.
Nueva Zelanda es un punto caliente de varamiento de ballenas, con más de 5.000 episodios registrados desde 1840, según el Departamento de Conservación. Los primeros huesos de ballena con dientes de pala se encontraron en 1872 en la isla Pitt de Nueva Zelanda. Otro descubrimiento se realizó en una isla en alta mar en la década de 1950, y los huesos de un tercero se encontraron en la isla Robinson Crusoe de Chile en 1986.
La secuenciación del ADN en 2002 demostró que los tres especímenes eran de la misma especie, y que era distinta de otras ballenas picudas. Pero los investigadores que estudian al mamífero no pudieron confirmar si la especie se había extinguido hasta 2010, cuando dos ballenas enteras, ambas muertas, aparecieron en una playa de Nueva Zelanda. Pero ninguno ha sido estudiado antes.
El lunes, el séptimo de su tipo, rodeado de científicos con proa blanca que estaban midiendo y fotografiando, parecía relativamente inmaculado, sin dar ninguna pista sobre su muerte. Los investigadores señalaron las marcas de los tiburones cortadores de galletas, normales, dijeron, y no la causa.
La disección será silenciosa, metódica y más lenta de lo habitual, porque se está llevando a cabo en colaboración con los maoríes, el pueblo indígena de Nueva Zelanda. Para los maoríes, las ballenas son un taonga, un tesoro precioso, y la criatura será tratada con la reverencia que se otorga a un antepasado.
Los miembros de la iwi, o tribu local, estarán presentes durante toda la disección y serán consultados en cada turno, lo que les permitirá compartir conocimientos tradicionales y observar costumbres, como decir un karakia (una oración) sobre la criatura antes de que comience el estudio.
"De acuerdo con nuestras creencias y nuestras tradiciones, esta ballena es un regalo de Tangaroa, deidad del océano", dijo Tumai Cassidy, del pueblo local Te Runanga Otakou. "Es muy importante para nosotros respetar ese regalo y honrar a la ballena".
El iwi conservará la mandíbula y los dientes de la ballena al final de la disección, antes de que su esqueleto se exhiba en un museo. La impresión 3D se utilizará para replicar esas partes, utilizando una tomografía computarizada tomada de la cabeza de la ballena esta semana.
"Todo esto construye una imagen más rica para esa especie, pero también nos dice cómo interactúa con nuestros océanos", dijo Cassidy.
¿Cómo es la ballena de dientes de pala?
Se cree que las ballenas de dientes de pala viven en el vasto Océano Pacífico Sur, hogar de algunas de las fosas oceánicas más profundas del mundo. Las ballenas picudas son las buceadoras más profundas del océano en busca de alimento, y las ballenas de dientes de pala rara vez pueden salir a la superficie, lo que aumenta su misterio.
Entre los científicos reunidos el lunes había algunos que habían viajado desde el extranjero para ver a la ballena, que fue almacenada refrigeradamente después de su descubrimiento.
"Lo que nos interesa no es solo cómo murieron estos animales, sino cómo vivieron", dijo Joy Reidenberg, anatomista comparativa de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. "Al descubrir cómo viven, esperamos encontrar descubrimientos que podamos aplicar a la condición humana".
APC