Nadie apostaba por ellos, pero los Bengalíes de Cincinnati demostraron que las historias emocionantes aún existen en la NFL. Después de cinco malos años, los Bengals disputarán el Super Bowl gracias a una camada de estrellas que puede dar una última sorpresa y quedarse con el trofeo Vince Lombardi.
Poco se habla de lo conseguido a lo largo del año: Joe Burrow fue el quarterback con el mejor porcentaje de pases completos (70.4 por ciento), con 520 intentos, 366 completos, 4 mil 611 yardas, 34 touchdowns y 14 intercepciones. Ja’Marr Chase tuvo un debut de ensueño y se metió al segundo equipo All-Pro con 81 recepciones para mil 455 yardas y 13 anotaciones.
Lo que esta dupla le hizo a Cincinnati ya es de admirarse: revitalizar a un equipo con historia perdedora y que aspira a su primer título en la era del Super Bowl. Si bien Burrow es joven, esto no es ningún impedimento: Tom Brady y Ben Roethlisberger se proclamaron campeones en su segunda campaña… mismo escenario que el de Joe.
Mucho de lo que hagan Burrow y Chase será importante, pero hay otros jugadores que pueden ser útiles para la estrategia de Zac Taylor.
Cincinnati ganó todos sus partidos de playoffs en prácticamente la última jugada. ¿Pasará lo mismo ante los Carneros?
Joe Burrow 9 QB
El quarterback es la piedra angular en el rápido ascenso de Cincinnati.
Edad 25 años
Nacimiento 10 diciembre 1996
Peso 103 Kg
Estatura 1.93 m
Universidad LSU
El líder que les faltaba
Cuando eliges a un quarterback con la primera selección del Draft, esperas que sea la pieza clave para un proyecto exitoso. Y eso es lo que ha conseguido Joe Burrow en su segundo año con Cincinnati. El egresado de LSU logró lo que no pudieron antecesores como Carson Palmer o Andy Dalton: ganar en playoffs con los Bengalíes y sumarse a figuras como Ken Anderson y Boomer Esiason, quienes perdieron los dos Supertazones disputados por la franquicia. Si bien es apresurado decir que ya es mejor que ellos dos, el futuro es prometedor y podría superar su legado.
Joe Mixon 28 RB
Si Cincinnati establece su juego terrestre, Mixon cansará a la defensiva de L.A.
Edad 25 años
Nacimiento 24 julio 1996
Peso 100 Kg
Estatura 1.85 m
Universidad Oklahoma
El caballo de batalla
El tercer mejor corredor de la campaña, con mil 205 yardas, 292 intentos y 13 anotaciones por esta vía. El joven corredor es una de las mejores armas con las que cuenta Burrow, al ser efectivo para conseguir ganancias considerables cada vez que toca el balón (promedio de 4.12 yardas por acarreo) y una excelente alternativa en el ataque aéreo, con 42 recepciones para 314 yardas y tres anotaciones. Ha sido fundamental en el esquema ofensivo de Cincinnati en playoffs, con 190 yardas y un TD. Si es bien usado, los Bengalíes tendrán posesiones largas y cansarán a la defensa rival.
Ja’Marr Chase 1 WR
El confidente que le hacía falta a Joe Burrow para brillar en la NFL.
Edad 21 años
Nacimiento 1 marzo 2000
Peso 91 Kg
Estatura 1.83 m
Universidad LSU
El más peligroso del arsenal
El cuerpo de receptores de Cincinnati es de cuidado, pero Ja’Marr Chase es el más peligroso. Este joven receptor se llevó los reflectores en su temporada de novato y demostró su efectividad a la hora de atrapar pases largos: 22 de sus recepciones fueron para más de 20 yardas (cuarto mejor registro de la NFL, empatado con Tyler Lockett) y ocho para más de 40 yardas (segundo mejor).
Pese a su estatura, Chase es un receptor con características que recuerdan a Steve Smith. La prueba la vimos el 24 de octubre ante Baltimore, cuando esquivó tres tacleadores y se escapó 82 yardas a las diagonales.
Evan McPherson 2 K
Si el juego se define con gol de campo, él es el hombre indicado.
Edad 22 años
Nacimiento 21 julio 1999
Peso 84 Kg
Estatura 1.80 m
Universidad Florida
Podría tener la última palabra
El dicho popular dice que las ofensivas ganan partidos y la defensa los campeonatos, pero es posible que los equipos especiales definan el título, con Evan McPherson como el factor decisivo.
En los dos últimos juegos de playoffs, el pateador novato anotó los goles de campo ganadores, incluso demostró confianza para este tipo de compromisos, como lo reveló Joe Burrow después del partido en la Ronda Divisional. “Parece que vamos al Campeonato de la AFC”, le dijo justo antes de patear. Si el partido llegara empatado a los últimos segundos y Cincinnati está en zona roja, la fe estará puesta en McPherson.
RGS