La Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto para 2023 un gran número de proyectos, entre ellos el lanzamiento de la misión Juice para explorar las lunas heladas de Júpiter, el despegue inaugural del cohete Ariane 6 desde la Guayana Francesa o el comienzo del entrenamiento de sus nuevos astronautas.
Después de un 2022 intenso desde el punto de vista de la exploración y tecnología espacial -con hitos como las primeras imágenes del telescopio James Webb o la misión lunar experimental Artemis I-, el próximo año viene cargado de citas importantes también para la ESA.
En el primer trimestre del año, la Agencia Espacial Europea prevé, por ejemplo, la primera imagen del programa Meteosat de Tercera Generación; el pasado 13 de diciembre se puso en órbita el primero de los seis satélites de este tipo, una flota destinada a mejorar las previsiones meteorológicas.
Esto será posible gracias a dos instrumentos completamente nuevos, un generador de imágenes y un sofisticado detector de relámpagos.
En el segundo trimestre la ESA tiene previsto empezar la formación de la nueva generación de astronautas.
El pasado 23 de noviembre, la agencia presentó a los 17 nuevos candidatos a astronauta de un grupo de más de 22 500 solicitantes de todos sus Estados miembros: 11 miembros de un grupo de astronautas de reciente creación, un astronauta con una discapacidad física y cinco astronautas de carrera.
Estos últimos son los que iniciarán su formación básica -aún la fecha por confirmar-.
Entre los elegidos hay dos españoles, Pablo Álvarez Fernández, ingeniero aeronáutico, seleccionado como astronauta de carrera (como titular) y Sara García Alonso, biotecnóloga e investigadora, como suplente.
Un evento importante en el calendario de 2023 será el lanzamiento de la misión Juice a Júpiter desde el puerto espacial europeo en Kurú, en la Guayana Francesa.
La ventana de lanzamiento está prevista en abril y Juice explorará las lunas heladas de Júpiter –Ganímedes, Europa y Calisto–, escudriñará en profundidad el complejo entorno del planeta y el sistema joviano como un modelo de los gigantes gaseosos en todo el universo.
También entre los planes de la ESA está el lanzamiento del Sentinel-1C, el tercer satélite Sentinel-1 del programa Copérnico de observación de la Tierra, y el del satélite Euclid, que nació para explorar la evolución del universo oscuro.
Andreas Mogensen, de Dinamarca, es el próximo astronauta de la ESA que viajará a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) para una misión de seis meses centrada en la ciencia en órbita; el vuelo en un principio está previsto para agosto.
Entre los aspectos destacados de 2023 está asimismo el posible vuelo inaugural del cohete Ariane 6 desde Kurú; este nuevo vehículo tendrá la flexibilidad de lanzar cargas útiles pesadas y ligeras a una amplia gama de órbitas para aplicaciones como la observación de la Tierra, las telecomunicaciones, la meteorología, la ciencia y la navegación.
jk