Más de un tercio de la superficie de la plataforma de hielo de la Antártida podría correr el riesgo de derrumbarse en el mar si las temperaturas globales suben 4 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, lo que significaría un hecho que desataría eventos climáticos extremos en el planeta.
La Universidad de Reading ha llevado a cabo el estudio más detallado jamás realizado para predecir la vulnerabilidad del hielo que rodea la Antártida ante los dramáticos colapsos provocados por el deshielo y la escorrentía (escurrimiento del agua de lluvia), a medida que el cambio climático obligue a aumentar las temperaturas.
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Hielo de la Antártida en peligro
El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, reveló que el 34% de la superficie de todas las plataformas de hielo de la Antártida (alrededor de medio millón de kilómetros cuadrados), incluido el 67% de la superficie de las plataformas de hielo de la Península Antártica, estaría en riesgo de desestabilización con un calentamiento de 4 °C.
Limitar el aumento de la temperatura a 2 grados Celsius en lugar de 4 reduciría a la mitad el área de riesgo y evitaría un aumento significativo del nivel del mar. Los investigadores también identificaron Larsen C (la mayor plataforma de hielo que queda en la península, que se dividió para formar el enorme iceberg A68 en 2017) como una de las cuatro plataformas de hielo que estarían especialmente amenazadas en un clima más cálido.
"Las plataformas de hielo son importantes amortiguadores que impiden que los glaciares terrestres fluyan libremente hacia el océano y contribuyan al aumento del nivel del mar. Cuando se derrumban es como si se quitara un corcho gigante de una botella, permitiendo que cantidades inimaginables de agua de los glaciares se viertan en el mar", dijo la doctora Ella Gilbert, de la Universidad de Reading.
"Sabemos que cuando el hielo derretido se acumula en la superficie de las plataformas de hielo puede hacer que se fracturen y colapsen de forma espectacular. Nuestro nuevo estudio utiliza las últimas técnicas de modelización para completar los detalles más finos y proporcionar proyecciones más precisas", agregó.
El proceso del colapso del hielo
El nuevo estudio utilizó modelos climáticos regionales de última generación y alta resolución para predecir con más detalle que antes el impacto del aumento del deshielo y la escorrentía de agua en la estabilidad de las plataformas de hielo.
La vulnerabilidad de las plataformas de hielo a causa de este proceso de fractura se predijo en escenarios de calentamiento global de 1.5, 2 y 4°C, todos ellos posibles este siglo. Las plataformas de hielo son aquellas adheridas a zonas de la costa y se forman donde los glaciares que fluyen desde la tierra se encuentran con el mar.
Todos los veranos, el hielo de la superficie de la plataforma de hielo se derrite y se escurre hacia los pequeños huecos de aire de la capa de nieve inferior, donde se vuelve a congelar. Sin embargo, en los años en los que se derrite mucho pero nieva poco, el agua se acumula en la superficie o fluye hacia las grietas, haciendo que la plataforma se fracture y colapse en el mar.
Si el agua se acumula en la superficie de la plataforma de hielo, eso sugiere que podría ser vulnerable a un colapso de este tipo. Esto es lo que ocurrió con la plataforma de hielo Larsen B en 2002, que se fracturó tras varios años de temperaturas cálidas en verano.
Su colapso provocó la aceleración de los glaciares situados detrás de la plataforma de hielo, perdiendo miles de millones de toneladas de hielo en el mar. Los investigadores identificaron las plataformas de hielo Larsen C, Shackleton, Pine Island y Wilkins como las de mayor riesgo bajo un calentamiento de 4°C, debido a su geografía y a la importante escorrentía prevista en esas zonas.
CAR