Hera, nombre inspirado en la diosa griega del matrimonio, es como se denomina a la primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés); un esfuerzo internacional de desvío de asteroides.
El diseño, la fabricación y los ensayos de Hera, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024, requirió un contrato de 129.4 millones de euros. Será, junto a la nave Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés), de la NASA, la primera sonda enviada por la humanidad a un sistema binario de asteroides.
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El contrato fue firmado por Franco Ongaro, director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, y Marco Fuchs, CEO de la empresa aeroespacial alemana OHB, contratista principal del consorcio de Hera. La firma ha tenido lugar en ESOC (Alemania), que funcionará como control de misión para el lanzamiento en 2024.
Hera constituye la aportación europea a una colaboración internacional de defensa planetaria formada por científicos europeos y estadounidenses denominada Evaluación del Impacto y Desvío de un Asteroide, AIDA. La sonda espacial DART, que será lanzada en julio de 2021, impactará en el menor de los dos cuerpos celestes. A continuación, Hera llevará a cabo un estudio de seguimiento detallado tras el impacto a fin de convertir este experimento a gran escala en una técnica de desvío de asteroides bien caracterizada y repetible.
Al mismo tiempo, Hera demostrará varias tecnologías novedosas, como la navegación autónoma alrededor del asteroide —parecida a la de los vehículos sin conductor en la Tierra—, y recopilará datos fundamentales para ayudar a científicos y planificadores de misiones futuras a comprender mejor la composición de los asteroides y su estructura.
También desplegará por primera vez en el espacio profundo CubeSats europeos (minisatélites construidos a partir de cubos de 10 cm de lado) para estudiar el asteroide de cerca, incluida la primera investigación de radar que estudiará el interior de un asteroide.
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Hera viajará a Didymos, un asteroide binario cercano a la Tierra. Alrededor del objeto principal, del tamaño de una montaña y con 780 metros de diámetro, gira una luna de 160 metros, que recibió oficialmente el nombre de Dimorphos en junio de 2020 y que tiene aproximadamente el tamaño de la gran pirámide de Guiza.
Se espera que el impacto cinético de DART sobre Dimorphos en septiembre de 2022 altere su órbita alrededor de Didymos y cree un cráter sustancial. Esta luna será el primer objeto celeste cuyas características físicas y orbitales se vean alteradas intencionadamente por la intervención humana. Hera llegará al sistema de Didymos a finales de 2026 para pasar al menos seis meses estudiándolo de cerca.
El control de la misión tendrá su base en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) con sede en Darmstadt, Alemania, que también albergará el nuevo programa Seguridad y Protección del Espacio, de la ESA.
La firma de este contrato abarca el desarrollo completo de la sonda interplanetaria, la integración y los ensayos, incluido su avanzado sistema de guiado, navegación y control. Los contratos para desarrollar los dos CubeSats que Hera transportará y las tecnologías correspondientes ya están en marcha.
yhc