Los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore llevan 60 días en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) y aún no tienen una fecha clara de regreso a la Tierra, esto pese a que su retorno estaba programado para junio, sólo unos días después de su despegue en la nave Starliner, el nuevo diseño a cargo de la empresa Boeing.
¿Qué es lo que llevó a una misión de diez días a convertirse en una de dos meses? Hay más de una respuesta, sin embargo, las interpretaciones al respecto han llevado a asegurar que los científicos se encuentran varados en el espacio.
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No obstante, aunque presenta algunas similitudes, la historia de ambos astronautas está lejos de convertirse en la de Major Tom, un personaje de ficción que terminó perdido en el cosmos.
¿Qué pasó con la misión?
La incursión de grandes empresas en la carrera espacial no es nueva, para Boeing la compañía dedicada a la fabricación de aeronaves, este era un fértil e inexplorado terreno. Fue así que de la mano de la NASA se dio a la tarea de crear diseños que no solo surcaran el cielo sino también el espacio.
El 5 de junio de este año se llevó a cabo la primera misión espacial tripulada de la empresa con el esperado lanzamiento de la cápsula Starliner, en la que viajaron Williams y Wilmore. El destino: la Estación Espacial Internacional, ubicada a unos 400 kilómetros de la Tierra.
En un principio se había anunciado que ambos astronautas veteranos tendrían una estancia muy breve, de poco más de una semana, pero los planes cambiaron rápidamente debido a que el vehículo, que actualmente se encuentra acoplado en la estación espacial, presentó problemas como fugas de helio y fallas en los propulsores.
Así, tras varios días y con dudas sobre el estado de la cápsula, se empezó a especular que los astronautas se encontraban 'atrapados' en el espacio, por lo que el director del programa, Steve Stitch tuvo que aclarar la situación.
“El vehículo está en buenas condiciones. (...) Butch y Suni no están varados en el espacio”, comentó a medios el pasado 28 de julio mediante una conferencia virtual.
En dicha conferencia se enfatizó que los retrasos eran parte de los vuelos espaciales, especialmente en los que forman parte de misiones de prueba, además aseguró que la nave se encontraba en buenas condiciones.
Por su parte el medio especializado en astronomía Space.com explicó que, al tratarse de una nave espacial experimental, ya se tenía previsto un escenario como el que actualmente atraviesan Williams y Wilmore, de hecho, esta fue una de las razones por las que se seleccionó a dos astronautas veteranos, con una larga trayectoria en viajes a la ISS.
El dato:Los retrasos no son una novedad
Un ejemplo de que el cambio de planes es algo a lo que tienen que estar habituados los astronautas es el de Frank Rubio, quien fue enviado a la ISS en mayo de 2023. Estaba planeado que Frank pasara seis meses en la estación, un imprevisto con la nave en la que regresaría a la Tierra hizo que su estadía en la estación se duplicara a un año y seis días.
Según lo señalado, actualmente los ingenieros que se encuentran monitoreando la nave desde la Tierra requieren que la cápsula permanezca en la estación para entender a cabalidad qué fue lo que causó los problemas en los propulsores así como la fuga de helio, un problema hasta cierto punto ‘común’ en este tipo de nave, pues algunos modelos como el Dragon, creado por la compañía SpaceX, o el transbordador espacial.
En su última actualización, vía redes sociales, Boeing aseguró que mantiene su confianza en la aeronave y su capacidad para regresar de forma segura a la Tierra.
Actualmente se mantienen las pruebas, datos, análisis y revisiones adicionales para confirmar la capacidad de desacoplamiento y aterrizaje seguros de la nave espacial. Además, en un comunicado emitido el 2 de agosto la empresa señaló:
“Las pruebas han confirmado que 27 de los 28 propulsores están en buen estado y han recuperado su capacidad operativa completa. El sistema de propulsión de Starliner también mantiene la redundancia y los niveles de helio se mantienen estables”.
“Los datos también respaldan las evaluaciones de la causa raíz de los problemas con el helio y los propulsores y la justificación del vuelo para el regreso de Starliner y su tripulación a la Tierra”.
¿Cuándo volverán?
El comunicado de Boeing se emitió el mismo día en que la cadena de noticias CNBC dio a conocer que la NASA se encontraban evaluando la posibilidad de que fuera la nave de SpaceX la que trajera de vuelta a los astronautas.
Y es que, se presume que en la última semana la agencia habría estado discutiendo la posibilidad que la cápsula Starliner regrese vacía y se utilice la Crew Dragon como vehículo para la tripulación, no obstante, no existe certeza sobre este escenario.
Lo señalado por la cadena se suma a lo reportado por el sitio de noticias e información especializado en tecnología Ars Technica, que el primero de agosto señaló que había un 50 por ciento de posibilidad de que la NASA se decantara por la nave de SpaceX.
Por su parte, la última actualización oficial emitida por la NASA fue el primero de agosto, mediante su blog expresó:
“Los equipos se están tomando su tiempo para analizar los resultados de las recientes pruebas de encendido en el acoplamiento, finalizar la justificación del vuelo para el sistema de propulsión integrado de la nave espacial y confirmar la confiabilidad del sistema antes del regreso de Starliner a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional”, se lee.
Se espera que la planificación del regreso de Starliner dure aproximadamente una semana, pasado este tiempo, la agencia espacial emitirá mayor información sobre los preparativos para el retorno de los astronautas.
SpaceX lanza (y lanzará) más naves
El 4 de agosto la empresa de fabricación aeroespacial lanzó una nave espacial de carga rumbo a la Estación Espacial Internacional. Se trata de un vehículo de carga que transporta más de tres kilos de suministros y equipo científico.
El despegue se suma a la lista de proyectos que la compañía ha elaborado de la mano de la NASA. Se espera que en fechas cercanas (antes de febrero de 2025) se lleve a cabo una nueva misión: SpaceX Crew-10, que tiene como objetivo enviar a cuatro científicos a la ISS.
La tripulación está confirmada por Takuya Onishi, astronauta de la JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón); Kirill Peskov, cosmonauta de Roscosmos; así como la comandante Anne McClain y la piloto Nichole Ayers de la NASA.
LHM