Los astrónomos han buscado durante años planetas rocosos más allá de nuestro sistema solar con una atmósfera, un rasgo considerado esencial para cualquier posibilidad de albergar vida. Bueno, finalmente parece que han encontrado uno. Pero este planeta infernal, aparentemente con una superficie de roca fundida, no ofrece ninguna esperanza de habitabilidad.
Los investigadores dijeron el miércoles que el planeta es una "súper-Tierra", un mundo rocoso significativamente más grande que nuestro planeta pero más pequeño que Neptuno, y orbita peligrosamente cerca de una estrella más tenue y ligeramente menos masiva que nuestro Sol, completando rápidamente una órbita cada 18 horas más o menos.
¿Cómo es el planeta rocoso?
Las observaciones infrarrojas realizadas con dos instrumentos a bordo del telescopio espacial James Webb indicaron la presencia de una atmósfera sustancial, aunque inhóspita, tal vez continuamente reabastecida por gases liberados de un vasto océano de magma.
"Es probable que la atmósfera sea rica en dióxido de carbono o monóxido de carbono, pero también puede tener otros gases como vapor de agua y dióxido de azufre. Las observaciones actuales no pueden precisar la composición atmosférica exacta", dijo el científico planetario Renyu Hu del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y Caltech, autor principal del estudio publicado en la revista
Los datos de Webb tampoco dejaron claro el espesor de la atmósfera. Hu dijo que podría ser tan gruesa como la de la Tierra o incluso más gruesa que la de Venus, cuya atmósfera tóxica es la más densa de nuestro sistema solar.
¿Qué nombre recibió el planeta rocoso?
El planeta, llamado 55 Cancri e o Janssen, es aproximadamente 8,8 veces más masivo que la Tierra, con un diámetro aproximadamente el doble que el de nuestro planeta.
Orbita su estrella a una distancia de 25 grados de la distancia entre el planeta más interno de nuestro sistema solar, Mercurio, y el Sol. Como resultado, la temperatura de su superficie es de aproximadamente 3.140 grados Fahrenheit (1.725 grados Celsius/2.000 grados Kelvin).
"De hecho, este es uno de los exoplanetas rocosos más calientes conocidos", dijo el astrofísico y coautor del estudio Brice-Olivier Demory del Centro para el Espacio y la Habitabilidad de la Universidad de Berna en Suiza, utilizando el término para los planetas más allá de nuestro sistema solar. "Es probable que haya mejores lugares para un lugar de vacaciones en nuestra galaxia".
Es probable que el planeta esté bloqueado por las mareas, lo que significa que tiene perpetuamente el mismo lado mirando hacia su estrella, al igual que la luna lo hace hacia la Tierra.
El planeta se encuentra en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a unos 41 años luz de la Tierra, en la constelación de Cáncer. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 5,9 billones de millas (9,5 billones de km). Se sabe que otros cuatro planetas, todos gigantes gaseosos, orbitan alrededor de su estrella anfitriona.
Esa estrella está ligada gravitacionalmente a otra estrella en un sistema binario. La otra es una enana roja, el tipo más pequeño de estrella ordinaria. La distancia entre estos compañeros es 1.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y la luz tarda seis días en llegar de uno a otro.
Después de toda su búsqueda, el exoplaneta rocoso para el que los científicos finalmente encontraron evidencia de una atmósfera resultó ser uno que probablemente ni siquiera debería tener una. Al estar tan cerca de su estrella, cualquier atmósfera debería ser eliminada por la irradiación estelar y los vientos. Pero los gases disueltos en el vasto océano de lava que se cree que cubre el planeta pueden seguir burbujeando para reponer la atmósfera, dijo Hu.
"El planeta no puede ser habitable", dijo Hu, porque hace demasiado calor para tener agua líquida, considerada un requisito previo para la vida.
Descubrir el planeta es un progreso
Todos los exoplanetas anteriores que tenían atmósferas eran planetas gaseosos, no rocosos. A medida que Webb amplía las fronteras de la exploración de exoplanetas, el descubrimiento de uno rocoso con una atmósfera representa un progreso.
En la Tierra, la atmósfera calienta el planeta, contiene el oxígeno que respiran las personas, protege contra la radiación solar y crea la presión necesaria para que el agua líquida permanezca en la superficie del planeta.
"En la Tierra, la atmósfera es clave para la vida", dijo Demory. "Este resultado en 55 Cnc e abriga la esperanza de que Webb pueda llevar a cabo investigaciones similares en planetas que son mucho más fríos que 55 Cnc e, que podrían albergar agua líquida en su superficie. Pero aún no hemos llegado a ese punto".
(Reporte de Will Dunham, Editado en español por Javier López de Lérida)
APC