Unas aves gigantes prehistóricas fueron parte de un descubrimiento sorprendente en una cueva de Crimea (Rusia) que sugiere que los primeros europeos vivían junto a ellas.
Anteriormente se pensaba que tal gigantismo en aves solo existía en las islas de Madagascar y Nueva Zelanda, así como en Australia. El espécimen recién descubierto, en la cueva Taurida en la costa norte del Mar Negro, sugiere que sería un ave tan gigante como el ave elefante de Madagascar o el moa de Nueva Zelanda y podría haber sido una fuente de carne, huesos, plumas y cáscara de huevo para los humanos primitivos.
"Cuando sentí por primera vez el peso del ave cuyo muslo tenía en la mano, pensé que debía de ser un fósil de ave de elefante malgache porque no se han reportado aves de este tamaño en Europa. Sin embargo, la estructura del hueso inesperadamente contó una historia diferente", explica la autora principal, la doctora Nikita Zelenkov, de la Academia de Ciencias de Rusia. El estudio se publicó en Journal of Vertebrate Paleontology.
"Aún no tenemos datos suficientes para decir si estaba más estrechamente relacionado con avestruces u otras aves, pero estimamos que pesaba alrededor de 450 kilos. Este formidable peso es casi el doble del moa más grande, tres veces el ave viva más grande, el avestruz común, y casi tanto como un oso polar adulto".
Es la primera vez que se reporta un ave de tal tamaño desde cualquier lugar del hemisferio norte. Aunque la especie era conocida anteriormente, nadie intentó calcular el tamaño de este animal. El ave no voladora, atribuida a la especie Pachystruthio dmanisensis, probablemente tenía al menos 3.5 metros de altura puede que no volara pero también era rápida.
Mientras que las aves elefantes se vieron obstaculizadas por su gran tamaño, el fémur de la ave hallada era relativamente largo y delgado, lo que sugiere que era un mejor corredor. El fémur es comparable a los avestruces modernos, así como a las especies más pequeñas de aves moa. La velocidad puede haber sido esencial para la supervivencia del ave.
Junto con sus huesos, los paleontólogos encontraron fósiles de carnívoros masivos y altamente especializados de la Edad de Hielo. Incluían guepardos gigantes, hienas gigantes y gatos con dientes de sable, que podían cazar a los mamuts.
Otros fósiles descubiertos junto con el espécimen, como el bisonte, ayudan a fecharlo hace 1.5 a 2 millones de años. Se descubrió una variedad similar de fósiles en un yacimiento arqueológico en la ciudad de Dmanisi en Georgia, el yacimiento de homininos más antiguo fuera de África.
Aunque anteriormente fue descuidado por la ciencia, esto sugiere que el ave gigante puede haber sido típica de los animales encontrados en el momento en que los primeros homininos llegaron a Europa. Los autores sugieren que llegó a la región del Mar Negro a través del sur del Cáucaso y Turquía.
La masa corporal del ave se reconstruyó usando cálculos de varias fórmulas, basadas en mediciones del hueso del fémur. Aplicando estas fórmulas, la masa corporal del ave se estimó en alrededor de 450 kilos.
Tal gigantismo pudo haber evolucionado originalmente en respuesta al entorno, que fue cada vez más árido a medida que se acercaba la época del Pleistoceno. Los animales con una masa corporal más grande tienen menores demandas metabólicas y, por lo tanto, pueden utilizar alimentos menos nutritivos que crecen en las estepas abiertas.
"La red de cuevas de Taurida se descubrió el verano pasado cuando se estaba construyendo una nueva autopista. Gracias a ello se descubrieron restos gigantescos y puede que haya mucho más que el sitio nos enseñará sobre el pasado lejano de Europa", concluye Zelenkov.
RL