La misión de defensa planetaria DART de la NASA, en ruta de impacto con un asteroide este 26 de septiembre, ha captado una imagen que abarca el planeta Júpiter y sus cuatro lunas más grandes.
En su trayectoria, el generador de imágenes de la nave espacial, el instrumento DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) ha tomado miles de imágenes de estrellas.
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Las imágenes brindan al equipo del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins que lidera la misión de la NASA los datos necesarios para respaldar las pruebas y ensayos en curso de la nave espacial en preparación para el impacto cinético de la nave espacial en Dimorphos, la luna de Didymos.
DRACO capturará imágenes de Didymos y Dimorphos; también apoyará el sistema de guía autónomo de la nave espacial, la navegación autónoma en tiempo real de maniobras de cuerpo pequeño (SMART Nav), para guiar a DART al impacto.
El 1 de julio y el 2 de agosto, el equipo de operaciones de la misión apuntó el generador de imágenes DRACO a Júpiter para probar el sistema SMART Nav.
El equipo lo usó para detectar y apuntar a la luna Europa de Júpiter cuando emergió detrás de Júpiter, de manera similar a cómo Dimorphos se separará visualmente del asteroide más grande Didymos en las horas previas al impacto. Si bien la prueba obviamente no implicó la colisión de DART con Júpiter o sus lunas, le dio al equipo de SMART Nav dirigido por APL la oportunidad de evaluar qué tan bien funciona el sistema SMART Nav en vuelo. Antes de esta prueba de Júpiter, las pruebas de SMART Nav se realizaron mediante simulaciones en tierra.
El equipo de SMART Nav obtuvo una valiosa experiencia de la prueba, incluida la forma en que el equipo de SMART Nav ve los datos de la nave espacial.
"Cada vez que hacemos una de estas pruebas, ajustamos las pantallas, las hacemos un poco mejores y un poco más receptivas a lo que realmente estaremos buscando durante el evento de terminal real", dijo en un comunicado Peter Ericksen, ingeniero de software de SMART Nav. en APL.
La nave espacial DART está diseñada para operar de manera totalmente autónoma durante la aproximación terminal, pero el equipo de SMART Nav monitoreará cómo se rastrean los objetos en la escena, incluidas sus intensidades, la cantidad de píxeles y la consistencia con la que se identifican.
Solo se tomarán medidas correctivas utilizando contingencias planificadas previamente si hay desviaciones significativas y que amenazan la misión de las expectativas. Con Júpiter y sus lunas, el equipo tuvo la oportunidad de comprender mejor cómo pueden variar las intensidades y la cantidad de píxeles de los objetos a medida que los objetivos se mueven a través del detector.
"Las pruebas de Júpiter nos dieron la oportunidad de que DRACO obtuviera una imagen de algo en nuestro propio sistema solar", dijo Carolyn Ernst, científica del instrumento DRACO en APL. "¡Las imágenes se ven fantásticas y estamos emocionados por lo que DRACO revelará sobre Didymos y Dimorphos en las horas y minutos previos al impacto!"
DRACO es una cámara de alta resolución inspirada en el generador de imágenes de la nave espacial New Horizons de la NASA que devolvió las primeras imágenes de primer plano del sistema de Plutón y del objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper.
DART es la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, que ejecuta intencionalmente un impacto cinético en Dimorphos para cambiar ligeramente su movimiento en el espacio.
Si bien ningún asteroide conocido representa una amenaza para la Tierra, la misión DART demostrará que una nave espacial puede navegar de manera autónoma hasta un impacto cinético en un asteroide objetivo relativamente pequeño, y que esta es una técnica viable para desviar un asteroide realmente peligroso, si es que alguna vez se descubre alguno.
PJG