Un grupo de astrónomos captó un extraño ritmo repetitivo de ráfagas de radio rápidas que emanan de una fuente desconocida fuera de nuestra galaxia, posiblemente a 500 millones de años luz de distancia, que abre una gran incógnita sobre todos los fenómenos extraterrestres que son capaces de producir dichas señales de forma repetitiva.
Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, son destellos cortos e intensos de ondas de radio que se cree que son el producto de objetos pequeños, distantes y extremadamente densos, aunque exactamente lo que podrían ser esos objetos es un viejo misterio en astrofísica. Los FRB suelen durar unos pocos milisegundos, tiempo durante el cual pueden eclipsar galaxias enteras.
- Te recomendamos Científicos calculan 36 civilizaciones extraterrestres tan solo en nuestra galaxia Ciencia y Salud
Desde que se observó el primer FRB en 2007, los astrónomos han catalogado más de 100 ráfagas de radio rápidas de fuentes distantes dispersas en todo el universo, fuera de nuestra propia galaxia. En su mayor parte, estas detecciones fueron únicas, parpadearon brevemente antes de desaparecer por completo. En un puñado de casos, los astrónomos observaron ráfagas de radio rápidas varias veces desde la misma fuente, aunque sin un patrón discernible.
Las primeras señales de radio que se captan de forma repetitiva
Esta nueva fuente de FRB, que el equipo ha catalogado como FRB 180916.J0158 + 65, es la primera en producir un patrón periódico o cíclico de ráfagas de radio rápidas. El patrón comienza con una ruidosa ventana de cuatro días, durante la cual la fuente emite ráfagas aleatorias de ondas de radio, seguidas de un período de 12 días de silencio de radio.
Los astrónomos observaron que este patrón de 16 días de ráfagas de radio rápidas se repitió constantemente durante 500 días de observaciones.
"Este FRB que estamos informando ahora es como un reloj", dice en un comunicado Kiyoshi Masui, profesor asistente de física en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT. "Es el patrón más definitivo que hemos visto de una de estas fuentes. Y es una gran pista que podemos usar para comenzar a buscar la física de lo que está causando estos destellos brillantes, que nadie realmente entiende".
La colaboración CHIME / FRB ha publicado los detalles de la nueva observación en la revista Nature.
Miles de señales de radio llegan a la tierra provenientes de todo el universo
En 2017, CHIME se erigió en el Dominion Radio Astrophysical Observatory en Columbia Británica, donde rápidamente comenzó a detectar ráfagas de radio rápidas de galaxias en todo el universo, a miles de millones de años luz de la Tierra.
CHIME consta de cuatro antenas grandes, cada una del tamaño y la forma de una media tubería de snowboard, y está diseñada sin partes móviles. En lugar de girar para enfocarse en diferentes partes del cielo, CHIME mira fijamente todo el cielo, utilizando el procesamiento de señal digital para identificar la región del espacio donde se originan las ondas de radio entrantes.
Desde septiembre de 2018 hasta febrero de 2020, CHIME seleccionó 38 ráfagas de radio rápidas de una sola fuente, FRB 180916.J0158 + 65, que los astrónomos rastrearon hasta una región que agita estrellas en las afueras de una galaxia espiral masiva, a 500 millones de años luz de Tierra. La fuente es la fuente FRB más activa que CHIME ha detectado hasta ahora, y hasta hace poco era la fuente FRB más cercana a la Tierra.
A medida que los investigadores trazaron cada una de las 38 ráfagas a lo largo del tiempo, comenzó a surgir un patrón: una o dos ráfagas ocurrirían durante cuatro días, seguidas de un período de 12 días sin ninguna explosión, después de lo cual el patrón se repetiría. Este ciclo de 16 días ocurrió una y otra vez durante los 500 días que observaron la fuente.
"Estas explosiones periódicas son algo que nunca hemos visto antes, y es un fenómeno nuevo en astrofísica", dice Masui.
lnb