“Nunca habíamos visto una pandemia provocada por un coronavirus”, dijo Tedros Adhanom frente a las cámaras el 11 de marzo de 2020, cuando, como director de la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que el SARS-CoV-2 se multiplicaba de manera vertiginosa fuera de las fronteras de China.
En sólo dos semanas los contagios de Covid-19 habían crecido hasta 13 veces, mientras la lista de países infectados iba en aumento. La creciente tendencia sólo fue la ventana para lo que vino después: entre 2020 y 2021 cerca de 15 millones de personas perdieron la vida debido al virus, convirtiéndose en una de las principales causas de muerte a nivel mundial.
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Han pasado cinco años desde que se paralizó el mundo, y los esfuerzos científicos permitieron ampliar el conocimiento sobre territorio desconocido, gracias a ello se establecieron medidas precautorias y se desarrollaron vacunas en tiempo récord que permitieron contener la más reciente pandemia, no obstante, aún existen preguntas sin resolver, entre ellas, cómo surgió.
CIA, acusaciones y poca transparencia
Las y los científicos no son los únicos que se han dado a la tarea de encontrar el origen del Covid-19. El partido republicano de Estados Unidos y hasta la Agencia Central de Inteligencia (CIA) de dicho país se han aventurado a plantear hipótesis.
Recientemente el gobierno chino rechazó que la pandemia hubiera sido producto de una fuga de laboratorio, como había insinuado la CIA a finales de enero de 2025.
"Estados Unidos debería dejar de politizar y utilizar la cuestión de los orígenes [de la pandemia], así como dejar de ensuciar y culpar a otros países", respondió Mao Ning, Directora del Departamento de Información del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
Poco antes de la acusación, la OMS había solicitado al gobierno chino datos vitales para conocer el origen del virus, puesto que las investigaciones han señalado a Wuhan como el lugar en el que se produjo la propagación.
“Sin transparencia, intercambio y cooperación entre países, el mundo no puede prevenir adecuadamente futuras epidemias y pandemias”, señaló la OMS en un comunicado emitido a inicios de año.
China reviró asegurando que había colaborado en las indagaciones y que, durante las visitas, los expertos de la OMS “fueron a todos los lugares que querían ir”.
El intercambio de señalamientos no ayudó a parar las suspicacias respecto al nacimiento del patógeno.
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¿Qué sabemos del origen del Covid-19?
Desde el inicio de la pandemia, y conforme crecía la crisis sanitaria, el virus estuvo envuelto en desinformación, dudas y tensiones entre los países, basta señalar que poco después de que se declarara la emergencia sanitaria, China, Estados Unidos y la OMS se enfrascaron en un disputa sobre cuál podría haber sido el detonante de la enfermedad.
En 2021, un informe concluyó que era “extremadamente improbable” que el virus proviniera de un laboratorio, favoreciendo la idea de un origen natural, es decir, el salto de animales a humanos.
Tres años después, un panel de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, liderado por republicanos, retomó la hipótesis de una fuga en un laboratorio. Además, acusaron al Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), bajo la dirección de Anthony Fauci, de supuestamente, haber financiado la creación del SARS-CoV-2 en el Instituto de Virología de Wuhan. Este informe se basó en entrevistas, audiencias y consultas.
A pesar de estas afirmaciones, la revista Science reiteró que en dicho informe no se presentó evidencia directa que respaldara la teoría del laboratorio. El polémico estudio detonó más de una alegación, incluida la de la bancada demócrata, misma que realizó su propia investigación rechazando las conclusiones.
Más allá del debate político, un gran número de expertos de todo el mundo se ha mantenido firme respecto a la hipótesis de un origen natural, como señala un estudio sistemático que recolectó la opinión de 168 virólogos, epidemiólogos de enfermedades infecciosas y otros científicos de 47 países.
En fechas recientes se han sumado más estudios que parecen reforzar esta línea de investigación. Uno de ellos se publicó en la revista Cell en septiembre de 2024. El grupo internacional a cargo de él señaló al mercado de Wuhan como la fuente del brote de covid-19.
Partiendo de la hipótesis de que el mercado de Huanan fue el lugar donde comenzó la transmisión, los autores se dieron a la tarea de encontrar al ancestro en común.
El equipo estudió los genomas virales de los primeros casos y analizara los datos de 800 muestras recogidas por el Centro de Control y Prevención de Enfermedades de China en el mercado húmedo ubicado al sur de Wuhan. Esto se comparó con la diversidad genética del virus a nivel mundial.
El resultado mostró que el ancestro común más reciente de los virus encontrados en el mercado sí coincide con el del virus que causó la pandemia global, reforzando así la hipótesis de que el mercado de Huanan pudo ser el punto de origen del primer brote.
Durante su investigación los autores también identificaron que varios animales que se vendían en un puesto del mercado podrían haber sido hospederos intermedios del SARS-CoV-2, entre ellos perros mapaches, civetas, ratas de bambú y puercoespines malayos, lo que sugiere que el virus pudo transmitirse a humanos a través del comercio de vida silvestre en el área.
La presencia de los linajes A y B del virus, tanto en el mercado como en sus alrededores, indica que el patógeno comenzó su propagación ahí o a lo largo de la cadena de suministro del mercado.
Dentro de sus conclusiones, los investigadores enfatizaron que una transmisión sostenida por un solo humano resultaba poco viable, mientras que el contacto continuo entre humanos y animales infectados en el mercado resulta más propenso a desatar una epidemia.
En diciembre del año pasado, un análisis preliminar examinó más de cerca los datos recopilados en el mercado y logró confirmar, después de casi cuatro años de seguimiento, que los animales del mercado sí habían sido afectados por el virus.
“La conclusión es convincente: hubo infección en los animales”, afirmó Spyros Lytras, virólogo evolutivo de la Universidad de Tokio durante la conferencia Preparing for the Next Pandemic: Evolution, Pathogenesis and Virology of Coronaviruses, en Awaji, Japón, el 3 de diciembre.
No obstante, y como alertaba el comunicado emitido por la Universidad de Nebraska, hasta ahora, no han logrado confirmar qué causó exactamente la infección.
¿Quién es el principal sospechoso de haber detonado el Covid-19?
Pese a que la CIA ha puesto los ojos en los laboratorios, un gran número de científicos han dirigido su mirada a un mamífero de apenas 45 centímetros de longitud. Se trata del perro mapache (Nyctereutes procyonoides). Diversas investigaciones apuntan a que este animal pudo haber sido el intermediario que permitió la propagación del covid entre humanos.
La especie habita en distintas regiones de Asia, principalmente en Japón, Corea y China oriental. En este último país son vendidos para utilizar tanto su piel como su carne. Huanan era uno de los mercados en donde la gente podía comprar esta especie viva.
De acuerdo con la evidencia genética, se han identificado rastros del SARS-CoV-2 junto con ADN de perros mapaches en muestras ambientales del mercado. Aunque otras especies también presentan esta característica, científicos como Edward Holmes y Kristian Andersen han señalado que los perros mapache son candidatos probables debido a su susceptibilidad a los coronavirus y su proximidad a los humanos.
Por ahora, estas evidencias no confirman de manera concluyente que el animal detonó la pandemia, sin embargo, en los últimos años se han sumado más pruebas que han permitido entender mejor el comportamiento del virus.
A cinco años de que se declarara la emergencia sanitaria, los científicos siguen trabajando para responder qué desencadenó la propagación del SARS-CoV-2.
LHM