El contraste en el calentamiento entre los continentes y el mar, más acelerado en tierra firme, está elevando la concentración de aerosoles en la atmósfera que causan la contaminación del aire.
Los aerosoles son pequeñas partículas sólidas o gotas de líquido suspendidas en la atmósfera. Pueden provenir de fuentes naturales, como polvo o incendios forestales, o de fuentes hechas por el hombre, como las emisiones de vehículos e industriales. Los aerosoles afectan el sistema climático, incluidas las alteraciones del ciclo del agua, así como la salud humana. También causan smog y otros tipos de contaminación del aire que pueden llevar a problemas de salud para personas, animales y plantas.
"Una respuesta robusta a un aumento en los gases de efecto invernadero es que la Tierra se calentará más rápido que el océano. Este aumento en el calentamiento también se asocia con una mayor aridez continental", explicó el primer autor Robert Allen, profesor asociado de ciencias de la tierra en la Universidad de California Riverside. Los resultados se publicaron en Nature Climate Change.
El aumento de la aridez conduce a una disminución de la cubierta baja de nubes y menos lluvia, que es la principal forma de eliminar los aerosoles de la atmósfera.
Para determinar esto, los investigadores realizaron simulaciones de cambio climático en dos escenarios. El primero asumió un modelo de calentamiento habitual, en el que el calentamiento se produce a una tasa constante y ascendente. El segundo modelo probó un escenario en el que la tierra se calentó menos de lo esperado.
En el escenario habitual, el aumento del calentamiento global aumentó la aridez continental y, posteriormente, la concentración de aerosoles que conduce a una mayor contaminación del aire. Sin embargo, el segundo modelo, —que es idéntico al modelo de negocio habitual, excepto que el calentamiento de la tierra está debilitado—, lleva a un aumento moderado de la aridez continental y la contaminación del aire. Por lo tanto, el aumento de la contaminación del aire es una consecuencia directa del mayor calentamiento global y la sequía continental.
Los resultados muestran que cuanto más caliente está la Tierra, más difícil será mantener la contaminación del aire a un cierto nivel sin un control estricto sobre las fuentes de aerosoles.
Debido a que los investigadores querían entender cómo el calentamiento de gases de efecto invernadero afecta la contaminación del aire, no asumieron ningún cambio en las emisiones de aerosoles artificiales o antropogénicas.
"Eso probablemente no va a ser cierto porque hay un gran deseo de reducir la contaminación del aire, lo que implica reducir las emisiones de aerosoles antropogénicos", advirtió Allen. "Así que este resultado representa un límite superior".
Pero también sugiere que si el planeta sigue calentándose, se requerirán mayores reducciones en las emisiones de aerosoles antropogénicos para mejorar la calidad del aire.
RV/RL