Ante la pandemia del covid-19, el biólogo Antonio Lazcano, uno de los científicos mexicanos más reconocidos internacionalmente, miembro de El Colegio Nacional y fundador del laboratorio El origen de la vida en la UNAM, dice sentirse optimista. Confía en sus amigos, los médicos, y en la sociedad para encontrar una solución.
"El optimismo se convierte en una fuerza para enfrentar la incapacidad, los errores sociales y gubernamentales. Confío en lo que la ciencia puede hacer y en la gente que se está comprometiendo en la manera de confrontar la epidemia", manifiesta.
¿Qué nos han revelado las investigaciones a partir de que se descifró la secuencia del virus?
Una vez que detectas las partes más concentradas de un genoma, también puedes ver las que mutan y hacer lo que se llama epidemiología molecular. Ver qué zonas, en qué regiones, en qué tiempos está variando el virus en función de diseñar estrategias epidemiológicas, médicas, que sean adecuadas.
En este caso tienes un virus que muta mucho, pero menos que el de la influenza. Eso me da esperanza, significa que lo que hace en distintas personas infectadas se debe a condiciones subyacentes en la persona misma y no del virus, es decir, no vemos que haya aparecido un virus más agresivo que otro desde que se inició la epidemia.
Esta epidemia ha significado un paso fundamental en la investigación por distintas razones. ¿Qué probabilidades hay de que se consiga una vacuna a corto plazo?
Me encantaría que la vacuna estuviera lista rápidamente, pero tienes que probarla in vitro, en vivo con tejidos, con animales en el laboratorio, después con voluntarios, lo cual supone una serie de restricciones éticas importantes.
Sin embargo, hay dos aspectos que me parecen muy alentadores: el nivel de cooperación de la comunidad científica con la industria farmacéutica y el proyecto que varias fundaciones están haciendo. Son más de 100 grupos trabajando en vacunas. La cooperación es la única manera como uno puede contender con esta pandemia y con las que van a surgir en el futuro.
Hay un segmento vulnerable de la población, la gente con menos recursos, las comunidades marginadas.¿Cómo alertarlos y brindarles ayuda?
La salud individual y pública son derechos elementales de todas las sociedades. Desafortunadamente vivimos en una sociedad donde la salud es un privilegio de clase. Una imagen devastadora fueron las gráficas que aparecieron en The New York Times, donde un número desproporcionado de hispanos y afroamericanos están entre las víctimas mortales, gente sin recursos. En México han cercado la entrada a algunas comunidades para evitar el contagio. A mí eso me parte el corazón. Aislarse no va a evitar que llegue tarde o temprano la pandemia. Tenemos que encontrar mecanismos para que todo mundo tenga acceso a los beneficios de la salud, incluyendo la prevención.
Hay pánico, paranoia y ansiedad entre la gente. El encierro causa depresión. ¿Cómo tratar los problemas de salud mental?
Hay que mantener el optimismo. Te confieso que me siento tan empavorecido por la magnitud de la avalancha a nivel mundial que trato de ocuparme y ser útil. Uno debe hacer lo posible por darse ánimo, darle ánimo a los demás, no dejarse abatir por la adversidad.
Hay ejemplos históricos admirables. En el caso de los sismos (de 1985 y 2017), la sociedad reaccionó de una manera heroica. La gente saca fuerzas de la adversidad. El domingo (5 de abril) me quedé atónito con la pobreza del mensaje que dio el Presidente de la República y fui a escuchar el discurso de Winston Churchill cuando anunció que entraba a la guerra con Hitler. Con una energía y una capacidad de convocatoria a todos los sectores de la sociedad británica logró hacer converger fuerzas distintas. Y la solidaridad, la capacidad de resistencia, con que la gente respondió fue admirable. En México hay muchos ejemplos donde la reacción de la sociedad demuestra que somos mejores que los gobernantes.
Hay una sensación de incertidumbre. ¿Qué va a pasar? ¿Cuándo terminará esto? ¿Hacia dónde nos dirigimos?
Es legítimo que la gente se inquiete; sin embargo, conocemos la naturaleza del enemigo a vencer, los mecanismos de contagio, cómo evitar el contacto con el virus. A pesar de todas las incertidumbres, hay remedios que van desde lavarse las manos cuidadosamente y permanecer aislados, hasta las técnicas más sofisticadas que te permitan detectar al virus o la búsqueda de vacunas y terapias. Me asombra la rapidez con la que ahora tenemos el conocimiento del patógeno. No tenemos una vacuna, pero tampoco estamos inermes.
¿Era inminente una pandemia de esta naturaleza?
Si uno se fija, los grandes desastres de salud pública que hemos enfrentado en los últimos 25 años han sido causados por virus de RNA. Era obvio que esto iba a ocurrir. Lo que me causó sorpresa es la capacidad de infectar que tiene este virus. Pero también nos damos cuenta de que la cantidad de virus que compartimos los humanos con animales domésticos y animales silvestres es enorme. En el caso de los virus de RNA, si estaban alojados en un murciélago o en un cocodrilo o en un humano, van a estar mutando. Y ese proceso de mutación es lo que genera diversidad en una población biológica. Es lo que te lleva a la aparición de virus capaces de mutar de un hospedero a otro.
Pasará la tormenta, ¿qué imaginas en el futuro próximo?
El futuro ya cambió. Espero que haya cambiado para bien, con un sentido de cooperación, de responsabilidad colectiva. Si no se toman medidas para lograr un pacto de unidad, donde ni privilegies al gran capital ni tengas medidas populistas como las que defiende el Presidente de México, se puede lograr la intervención de todos los sectores sociales para enfrentar la situación y sobrevivir.
Hay que garantizar el futuro. La pauperización de una sociedad va a significar un sistema de salud más deteriorado, un futuro condenando a la ignorancia, que es una de las peores confrontaciones que se pueden tener como individuo y como sociedad.
Es responsabilidad del Estado mexicano, no sólo del Presidente, sino de todos los partidos, organizaciones, representantes, los distintos poderes de la nación, hacer de la democracia participativa una realidad, no sólo una declaración. Las cantinelas de los emisarios del pasado es un discurso desgastado, no puede ser el principio de una estrategia para lograr mayor justicia social y, en este caso, una defensa contra el problema de la pandemia.
¿Quién es Antonio Lazcano?
Científico. Es doctor por la Facultad de Ciencias de la UNAM.Durante más de 35 años ha estudiado el origen y la evolución temprana de la vida por medio del análisis de secuencias de genes y genomas.
Ha trabajado en universidades de Francia, España e Italia, entre otros países. Se ha dedicado a promover el periodismo científico.
Ha fungido como director honorario del Centro "Lynn Margulis" de Biología Evolutiva en las Islas Galápagos, Ecuador.
Ha escrito más de 150 trabajos de investigación, cerca de 70 artículos de divulgación científica y ha participado como autor y coautor de 16 libros especializados en problemas evolutivos, entre ellos: La bacteria prodigiosa (1988), Alexander I. Oparin: La chispa de la vida (2008) y El origen de la vida: evolución química y evolución biológica (1983).
A lo largo de su carrera, el doctor Lazcano ha recibido diversos reconocimientos, entre ellos: Investigador Nacional Nivel III por parte del Conacyt, la distinción “Catedrático Universitario” por parte de la UNAM, así como la Medalla a la Investigación Biológica “Alfonso L. Herrera”, por la Escuela de Biología de la Universidad Autónoma de Puebla, entre muchas otras distinciones.
Fuente: El Colegio Nacional y Conacyt