La herencia genética del hace milenios desaparecido hombre Neandertal puede proteger el desarrollo severo de la enfermedad en pacientes con covid-19, según un informe publicado hoy en la revista "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS).
Los neandertales dejaron como legado variantes genéticas en el genoma humano que reducen en un 20 por ciento el riesgo de enfermar de gravedad en caso de una infección con el virus Sars-CoV-2, según la investigación de Hugo Zeberg y Svante Pääbo, del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva de Leipzig.
No obstante, los científicos ya habían descubierto en un trabajo anterior que otras variantes genéticas de los neandertales incrementaban de forma notable el riesgo de necesitar asistencia con respiración artificial o incluso de morir en caso de sufrir una infección.
"Esto demuestra que nuestra herencia del Neandertal es una espada de doble filo. Nos ha legado variantes por las que tenemos tanto que agradecer como maldecir a los neandertales en partes iguales", declaró Zeberg.
Los neandertales se extinguieron hace unos 40 mil años, pero no desaparecieron del todo. Dado que en sus últimos milenios han engendrado niños con el hombre moderno, se pueden detectar rastros genéticos suyos en el genoma actual del ser humano.
La variante genética protectora del Neandertal descubierta ahora se encuentra en una parte del cromosoma 12. Los genes que allí se encuentran forman enzimas que participan en la degradación del material genético viral, y la variante neandertal parece ser especialmente eficaz en este proceso.
Los investigadores afirmaron que esta variante genética protectora se ha impuesto desde la última Edad de Hielo y hoy se puede detectar en cerca de la mitad de todas las personas que habitan fuera de África.
"Es llamativo que esta variante neandertal se haya transmitido en varias partes del planeta. Posiblemente haya sido útil no solo en esta pandemia actual, sino también en el pasado", destacó Pääbo.
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grb