Los científicos dieron un primer paso esperanzador para la supervivencia del rinoceronte blanco del norte, una subespecie prácticamente extinguida, al haber creado los primeros embriones in vitro del paquidermo.
Sudán, el último macho de rinoceronte blanco del norte, falleció en marzo a los 45 años en la reserva keniana de Ol Pejeta. Su hija y su nieta, Najin y Fatu, se convirtieron así en los últimos ejemplares vivos de esta subespecie originaria de África Central, diezmada por la caza furtiva. Para garantizar su supervivencia, muchos confían en la ciencia.
Con un procedimiento de procreación asistida inédito en rinocerontes, se franqueó "la primera etapa esencial para salvar esta subespecie", explicó un equipo internacional de investigadores en la revista Nature Communications. Los expertos recolectaron en zoológicos europeos más de 80 ovocitos de hembras de rinocerontes blancos del sur, de los que quedan unos 20 mil ejemplares salvajes en el sur de África.
Los óvulos fueron fecundados in vitro, algunos con esperma congelado de rinocerontes blancos del norte y otros con esperma de su primo del sur. El resultado: siete embriones, de los cuales tres fueron congelados.
Pero este es solo el principio para lograr el nacimiento del primer rinoceronte blanco del norte "puro", en un plazo de tres años. Para ello, los investigadores esperan recolectar ovocitos de las dos hembras, Najin y Fatu, nacidas en 1989 y 2000, respectivamente. "Esperamos hacerlo de aquí a fin de año", según Jan Stejskal, un responsable del zoológico checo de de Dvur Kralove.
Los científicos crearon los embriones híbridos en vez de extraer directamente los ovocitos de las dos hembras porque esta intervención requiere la autorización de las autoridades kenianas. Además, tuvieron que inventar una técnica y un utensilio de dos metros de largo para extraer los ovocitos de los rinocerontes blancos.
Thomas Hildebrandt, del Instituto Leibniz de investigación zoológica y animal de Berlín, subrayó que las dos hembras son las únicas capaces de "enseñar la vida social a un rinoceronte blanco del norte" por lo que espera que el pequeño podrá crecer con ellas.
En el caso de que no puedan retirarse los ovocitos de Najin ni Fatu, se están llevando a cabo otros experimentos para tratar de producir gametos (ovocitos y esperma) de rinocerontes blancos del norte gracias a las células madre pluripotentes inducidas, que tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de célula.
FM