El impacto de una enorme roca espacial ha sido objeto de discusión no solo en la ciencia ficción, sino también en la comunidad científica, incluso se han llegado a diseñar planes de emergencia en caso de que la Tierra se vea amenazada por un asteroide.
Aunque la posibilidad no se descarta, los astrónomos constantemente se encuentran monitoreando el cosmos para tener datos que revelen el riesgo en su justa dimensión. Por ejemplo, el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra — institución dirigida por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) — no solo predice las aproximaciones de los cuerpos celestes, sino que además evalúa los posibles riesgos de una colisión futura.
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¿Qué tan probable es?
Se han detectado más de un millón de asteroides dentro del sistema solar, al menos 28 mil de ellos son cercanos a la Tierra, sin embargo, solo unos cuantos alcanzan el rango de ‘potencialmente peligroso’. Lo que los caracteriza es su gran tamaño (de más de 140 metros) y sus órbitas cercanas a la órbita terrestre (ubicadas a 7.5 millones de kilómetros de distancia).
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra alberga el sistema de monitoreo de impactos Sentry, en el que constantemente se actualizan las posibles trayectorias de asteroides peligrosos.
El DatoLos asteroides no son como los pintan
Estas rocas son cuerpos celestes extremadamente predecibles que obedecen las leyes de la física y siguen trayectorias orbitales que se pueden calcular, de ahí que sea posible descartar un posible impacto o bien calcular los años en los que se podrían efectuar.
Aunque alrededor de mil 756 asteroides conforman la lista de posibles impactos futuros en la Tierra, hoy en día no se conoce ninguna amenaza significativa durante los próximos cien años o más, por lo que las probabilidades de una colisión próximamente son muy bajas.
"Los investigadores han hecho que el sistema de vigilancia de impactos sea más robusto, permitiendo a la NASA evaluar con confianza todos los impactos potenciales con probabilidades tan bajas como unas pocas posibilidades entre 10 millones", señala la agencia espacial.
Los datos de Sentry revelan que hay cuatro asteroides con la mayor probabilidad de impacto acumulada hasta ahora y son:
- 2010 RF12: de ocurrir, este llegaría entre el año 2095 y el 2122 con 10% de probabilidades de un impacto con la Tierra, es decir de 1 entre 10 con un 90% de posibilidad de que el asteroide no llegue al planeta.
- 2020 CD3: la ‘colisión’ se daría entre el 2082 y el 2118, con 2.5 por ciento de probabilidad de impacto en la Tierra, es decir, de una en 40.
- 2006 RH120: con una probabilidad de 1.3 por ciento, se espera su llegada entre el 2044 y el 2122
- 2017 WT28: la probabilidad es de 1.2 por ciento, lo que es igual a una posibilidad en 83. Se esperaría su llegada entre el 2083 y 2121.
Sin embargo, aun cuando estos objetos rocosos llegarán a ‘entorpecer’ el camino de la Tierra, no resultarían peligrosos debido a que solo miden unos cuantos metros.
Bennu y los de mayor riesgo, según la escala de los expertos
En la comunidad científica existen términos más técnicos para calcular la probabilidad de que un asteroide golpee a la Tierra, así como el nivel de riesgo potencial que implicaría.
Se trata de Palermo, una escala logarítmica que toma en cuenta el tiempo, la probabilidad de impacto y la energía cinética del asteroide. Dentro de esta escala −2 y 0 indican situaciones que merecen un seguimiento cuidadoso. Actualmente, y según los datos de Sentry, los dos objetos que se consideran de mayor cuidado son:
- 29075 (1950 DA): Se calcula que tiene una probabilidad del 0.038 por ciento de impactar con el planeta, su llegada se daría en marzo de 2880. Tiene más de un kilómetro de diámetro, lo que lo convierte en un destructivo pedazo de roca espacial. En la escala Palermo tiene un -0.93
- 101955 (1999 RQ36): mejor conocido como Bennu, tiene una posibilidad de una en mil 800 (0.057 por ciento), se calcula que el impacto se daría entre el 2178 y 2290. Mide alrededor de 262.5 metros y en la escala Palermo tiene un -1.41.
Una mención para la roca ‘perdida’
El 2007 FT3 es un asteroide popular: sus 300 metros de diámetro ganaron fama en 2019 y 2024 debido a que medios de comunicación alertaron un ‘poderoso’ impacto; en ninguna de las dos ocasiones ocurrió, de hecho, la roca se encuentra oficialmente perdida.
Debido a que los investigadores no han podido definir con certeza su órbita, no está claro de en qué región del mapa celeste se ubica. Aunque el objeto es considerado potencialmente peligroso —de hecho, es el tercero en la lista de la escala de Palermo— la probabilidad de que impacte es de apenas un 0.000086 por ciento.
Por su parte, la NASA y su equipo siguen en búsqueda de nuevos objetos cercanos a la Tierra para ver si alguno de estos asteroides, que por lo general son muy pequeños, podría representar una amenaza de impacto a corto plazo. En tanto, el estudio de las rocas espaciales ya conocidas permite a los científicos descartar o confirmar la posibilidad de una colisión futura.
Cinco asteroides se aproximan a la Tierra, pero no hay de qué preocuparse
Un asteroide del tamaño de un edificio y cuatro más con dimensiones semejantes a las de un avión pasarán cerca del planeta en los próximos días, según datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra.
Aunque sus trayectorias se encuentran relativamente cerca del ‘vecindario orbital’ del planeta, datos del panel de control de Asteroid Watch señalan que los cinco cuerpos compuestos de materiales rocosos, polvo y metales no representan un peligro, ya que su camino los mantiene lo suficientemente lejos de un potencial impacto.
¿Cuáles son?
El asteroide que más se acercará es el 2024 QA, cuyo tamaño (23 metros) es similar al de un avión. El cuerpo celeste pasará a las 05:00 horas del 19 de agosto y se ubicará a una distancia de 707 mil kilómetros —es decir, casi el doble de separación que hay entre la Luna y la Tierra—.
El mismo día, pero a 4 mil 590 millones de kilómetros, se ubicará el asteroide 2024 JV33. Se calcula que este coloso de roca mide 192 metros, tamaño similar al de un edificio promedio.
El 20 de agosto, un asteroide de apenas 43 metros pasará a más de 5 millones de kilómetros de la Tierra, una semana después el cuerpo 202 RL se ubicará a 4 mil 680 millones de kilómetros.
Finalmente, el último asteroide que se presentará es el 2021 RA10, que realizará su travesía a 2 millones 610 mil kilómetros.
LHM