Astrónomos anunciaron el descubrimiento de más de un centenar de exoplanetas en solo tres meses, gracias a la combinación de telescopios terrestres y espaciales.
Estos 104 nuevos planetas son muy diversos y se espera que desempeñen un papel importante en el desarrollo del campo de investigación de los exoplanetas y la vida en el Universo.
Los exoplanetas, planetas que giran alrededor de estrellas distintas del Sol, han sido investigados activamente en los últimos años. Una de las razones es el éxito del Telescopio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009 para buscar exoplanetas.
Si un planeta cruza (transita) por delante de su estrella, entonces el brillo observado de la estrella cae en una pequeña cantidad. Kepler detectó muchos exoplanetas usando este método. Sin embargo, tales fenómenos de regulación pueden ser causados por otras razones. Por lo tanto, la confirmación de que los fenómenos son realmente causados por exoplanetas es muy importante.
El Telescopio Espacial Kepler experimentó problemas mecánicos en 2013, lo que llevó a una misión sucesora llamada K2. Los astrónomos de todo el mundo están compitiendo para confirmar los exoplanetas sugeridos por estos datos.
Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Tokio y el Centro de Astrobiología de los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón investigó 227 candidatos a exoplanetas de la misión K2 utilizando otros telescopios, tanto espaciales como terrestres, según informa el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).
Los científicos confirmaron que 104 de ellos son realmente exoplanetas. Siete de ellos tienen periodos orbitales ultra cortos, de menos de 24 horas. El proceso de formación de exoplanetas con periodos orbitales tan cortos todavía no está claro. El estudio adicional de estos planetas de periodos ultra cortos ayudará a avanzar en la investigación de los procesos detrás de su formación.
También confirmaron muchos exoplanetas rocosos de baja masa, algunos de menos del doble que la Tierra, así como algunos sistemas planetarios con exoplanetas múltiples.
Según señala el estudiante de la Universidad de Tokio y autor principal de los documentos donde se describen los hallazgos, John Livingston, aunque el Telescopio Espacial Kepler ha sido retirado oficialmente por la NASA, su telescopio espacial sucesor, llamado TESS, ya comenzó a recopilar datos.
"En solo el primer mes de operaciones, TESS ya ha encontrado muchos exoplanetas nuevos y continuará descubriendo muchos más. Podemos esperar muchos nuevos y emocionantes descubrimientos en los próximos años", asegura.
RL