Un diminuto pulpo azul, del tamaño de una pelota de golf, denominado 'Microeledone galapagensis', fue descubierto en las profundidades de las Islas Galápagos durante una expedición realizada a bordo del barco Nautilus, en colaboración con la Fundación Charles Darwin (FCD) y la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), anunció el grupo científico en un nuevo artículo publicado en la revista Zootaxa.
El pulpo fue avistado por primera vez durante una expedición de aguas profundas en 2015; desde el barco, la tripulación utilizó un robot submarino (ROV) operado de forma remota para explorar el fondo oceánico cerca de la Isla Darwin, al extremo norte del archipiélago de Galápagos nombrada en honor al biólogo cuyo trabajo allí lo ayudó a formular la teoría de la evolución.
A medida que la cámara del ROV se movía sobre el fondo marino cerca de una montaña submarina, a mil 768 metros bajo la superficie del agua, los investigadores notaron un diminuto pulpo. Junto con el artículo científico, el grupo reveló las imágenes del hallazgo, captadas por el ROV, que incluye las primeras reacciones de los investigadores:
"¿Podemos hacer zoom para ver? Nos está dando una toma hermosa. —Es del mismo tamaño que el otro—. Es tan grande como pueda asustarte. ¡Oh, eso es tan tierno!".
Un hallazgo único para la ciencia
Usando el ROV, la tripulación recolectó el pulpo y lo llevó a la estación científica Charles Darwin junto con otros especímenes de aguas profundas hallados durante la expedición. Al no estar seguros sobre la especie a la que pertenecía, contactaron a la experta en pulpos, Janet Voight, y le enviaron una foto del animal.
“Inmediatamente supe que era algo realmente especial,” dijo Voight, curadora emérita de invertebrados en el Field Museum de Chicago y autora principal del estudio que describe la nueva especie. “Nunca había visto algo así.”
El equipo de investigación en la estación científica en Galápagos preservó el cuerpo del pulpo en alcohol y formalina, y enviaron el espécimen desde las Islas Galápagos a Chicago para que Voight lo examinara en el Field Museum. El pequeño pulpo era realmente único en su tipo, lo que representó un desafío para la investigación científica.
“Cuando describes una nueva especie de pulpo, tienes que observar todas las partes, incluyendo la boca, el pico y los dientes. Y para ver esas cosas, tienes que abrir el espécimen. Solo teníamos un espécimen, así que no quería desarmarlo”, indicó Voight.
Escaneo 3D: estudiar el interior sin destruir al espécimen
Así que trabajó con Stephanie Smith, la gerente del laboratorio de tomografía computarizada por rayos X del Field Museum, para crear escaneos CT del pulpo en su lugar.
“Debido a que la imagen por CT no es destructiva, es especialmente importante para especímenes como este. Y eso es genial para mí porque la gente a menudo me trae estos especímenes increíblemente raros y sorprendentemente hermosos que tengo el privilegio de abrir virtualmente”, señaló Smith, coautora del artículo que describe la nueva especie.
No hay nada como pasar el día observando algo que ningún otro ser humano ha visto”, expresó.
Con la imagen por CT, miles de cortes radiografiados de un objeto se compilan digitalmente para crear un modelo 3D de ese objeto, por dentro y por fuera. Pueden revelar lo que hay dentro de un objeto sin necesidad de abrirlo.
En el caso del pequeño pulpo azul, los investigadores observaron detalles finos de sus órganos internos, incluyendo su boca, que ayudaron a proporcionar la información necesaria para declararlo una nueva especie para la ciencia y sugerir dónde encaja entre otros octópodos.
“Lo que realmente me llamó la atención fue que el escaneo del pequeño pulpo reveló tanta información sobre sus sistemas de órganos internos— por lo general, la imagen de partes blandas usando CT requiere el uso de agentes de contraste basados en metales pesados cuyo uso no sería deseable con un espécimen tan raro.
“Esto hizo que el modelado 3D de los órganos relevantes fuera realmente una tarea fácil”, indicó Alexander Ziegler, investigador en la Universidad de Bonn en Alemania y autor senior del artículo.
Los investigadores señalaron que descubrimientos como estos recuerdan cuánto del océano profundo, en Galápagos, sigue sin ser explorado.
“La Reserva Marina de Galápagos aún guarda ecosistemas y especies que desconocemos. Descubrimientos como este demuestran la importancia del trabajo articulado entre ciencia y conservación para ampliar el conocimiento sobre nuestros océanos y fortalecer un manejo adecuado de las áreas protegidas”, señaló Lorena Sánchez, directora del Parque Nacional Galápagos.
“Cada nueva investigación aporta información valiosa para comprender mejor la biodiversidad marina y reafirma la relevancia de proteger estos ecosistemas únicos para las futuras generaciones”.
IOGE