Antropólogos biológicos de la Universidad de Texas en Austin describieron tres nuevas especies de primates, que vivieron hace más de 40 millones de años y cuyo peso era menor a un kilogramo.
Los tres nuevos primates vivían en lo que es actualmente el condado de San Diego, en un momento en que el sur de California estaba lleno de exuberantes bosques tropicales.
El paleontólogo Stephen Walsh y los trabajadores de campo del Museo de Historia Natural de San Diego (SDNHM) construyeron una gran colección de primates fósiles del área de San Diego, pero Walsh no pudo describir estos especímenes antes de su muerte en 2007.
Una década más tarde, la estudiante de posgrado de UT Austin, Amy Atwater, y el profesor de antropología Chris Kirk, describieron y nombraron tres primates previamente desconocidos que vivieron hace entre 42 millones y 46 millones de años. Los investigadores nombraron a estas nuevas especies 'Ekwiiyemakius walshi', 'Gunnelltarsius randalli' y 'Brontomomys cerutti'.
Estudiando los dientes de los fósiles, los investigadores concluyeron que los tres nuevos primates varían en tamaño de 113 a 796 gramos, y muy probablemente se relacionan con un grupo de especies extintas que comprende la subfamilia de primates 'Omomyinae'.
'Ekwiiyemakius walshi', la más pequeña de las tres nuevas especies, se estimó que pesaba entre 113 y 125 gramos, comparable en tamaño a algunos gálagos modernos.
[La nueva especie se asemeja a un gálago actual como éstos]
Fue nombrado por Walsh, quien recolectó y preparó muchos de los especímenes, y también se deriva de 'Ekwiiyemak', topónimo de la tribu nativo americana Kumeyaay, cuyo significado es "detrás de las nubes", por la ubicación de las cabeceras de los ríos San Diego y Sweetwater.
Por su parte, 'Gunnelltarsius randalli' fue nombrado así por Gregg Gunnell y por el gerente de colecciones de fósiles del SDNHM, Kesler Randall. Esta especie se estimó que pesaba entre 275 y 303 gramos, aproximadamente del tamaño del actual lémur enano de cola gruesa.
[Lémur enano de orejas peludas]
En cuanto a 'Brontomomys cerutti', era grande en comparación con la mayoría de otros omomíidos, y se estimó que pesaba entre 719 y 796 gramos, aproximadamente del tamaño de los actuales lémures saltadores.
[Una subespecie de lémur saltador]
Debido a su gran tamaño, su nombre deriva de la palabra griega 'bronte', o "trueno", así como de Richard Cerutti, el paleontólogo de SDNHM jubilado responsable de recoger muchos de los especímenes de 'Brontomomys'.
FM