En un hallazgo que desafía las creencias científicas establecidas, investigadores descubrieron que, en las profundidades del Océano Pacífico, el oxígeno no es producido únicamente por organismos vivos.
En cambio, extraños bultos metálicos en forma de patata, conocidos como nódulos polimetálicos, emiten oxígeno a través de un proceso inesperado y fascinante.
¿Por qué hay oxígeno oscuro?
A una profundidad de cuatro kilómetros bajo la superficie del Océano Pacífico, en la oscura inmensidad de la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), los científicos identificaron por primera vez la producción de oxígeno en ausencia de luz solar.
Este fenómeno, denominado "oxígeno oscuro", desafía la premisa de que solo los organismos fotosintéticos como las plantas y las algas pueden generar oxígeno.
La CCZ, una vasta llanura abisal que se extiende entre Hawái y México ha sido objeto de interés para la minería debido a la abundancia de estos nódulos polimetálicos.
Estos nódulos son ricos en metales valiosos como cobalto, níquel, cobre y manganeso, esenciales para la fabricación de baterías, teléfonos inteligentes, turbinas eólicas y paneles solares.
La investigación
El estudio, liderado por Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS), empleó una innovadora cámara bentónica para medir la tasa de consumo de oxígeno en el lecho marino.
Al recolectar sedimentos y registrar la cantidad de oxígeno presente, los científicos esperaban ver una disminución en los niveles de oxígeno, como es común debido a la respiración de los organismos. Sin embargo, para su sorpresa, observaron un aumento en los niveles de oxígeno.
Cuando el equipo detectó oxígeno, supuso que los sensores debían estar averiados, porque en “todos los estudios realizados en las profundidades marinas solo se había observado que se consumía oxígeno en lugar de producirse", recordó Sweetman, en un comunicado, de la Universidad Northwestern.
Al repetir los experimentos y traer algunos nódulos a bordo del barco, confirmaron que los nódulos emitían oxígeno. La clave de este fenómeno reside en las propiedades eléctricas de los nódulos polimetálicos.
Los investigadores encontraron voltajes casi tan altos como los de una pila AA en la superficie de los nódulos. Este voltaje es suficiente para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno a través de un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
El investigador apuntó que hay que replantearse “cómo extraer estos materiales para no agotar la fuente de oxígeno de la vida en las profundidades”.
Replantea el origen de la vida
El hallazgo tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de la evolución de la vida en la Tierra.
Nicholas Owens, director de SAMS, señaló para CNN que este descubrimiento obliga a replantear cómo se originó la vida en el planeta.
La teoría convencional sostiene que el oxígeno fue producido por primera vez hace unos tres mil millones de años por cianobacterias, lo que permitió el desarrollo gradual de vida compleja.
Sin embargo, la producción de oxígeno por nódulos polimetálicos sugiere que la vida podría haber comenzado en hábitats oxigenados en las profundidades marinas.
Andrew Sweetman planteó la posibilidad de que este proceso esté ocurriendo en otros cuerpos celestes con océanos, como Encélado y Europa, lunas de Saturno y Júpiter respectivamente, proporcionando condiciones favorables para la existencia de vida.
¿Qué implica este descubrimiento?
Este descubrimiento también plantea preguntas sobre el impacto ambiental de la minería en aguas profundas.
La explotación de nódulos polimetálicos podría perturbar los ecosistemas marinos que dependen de estos depósitos de oxígeno.
Franz Geiger, de la Universidad Northwestern y coautor del estudio, enfatizó la necesidad de reconsiderar las prácticas mineras para evitar agotar esta fuente de oxígeno vital para la vida en las profundidades oceánicas.
El estudio, publicado en la revista Nature Geoscience, fue financiado en parte por The Metals Company, una empresa canadiense que planea iniciar la explotación de estos nódulos en la CCZ el próximo año.
La empresa minera y la comunidad científica deberán colaborar estrechamente para equilibrar la demanda de metales raros con la preservación de los ecosistemas marinos.
CHZ / MO