¿Es sano renunciar a alimentos básicos basados en carne animal durante la niñez y el crecimiento? Hay muy poca investigación sobre lo que comen exactamente los niños y jóvenes vegetarianos y veganos, y cómo afecta a su absorción de nutrientes. "No hay datos objetivos", indica Mathilde Kersting, directora del departamento de investigación de nutrición infantil en la clínica infantil y juvenil de la Universidad de Bochum.
Se está intentando avanzar con estudios como VeChi Diet, presentado el mes pasado y que analizó los resultados con niños. Se trata de un análisis no representativo con datos de 364 niños de entre uno y tres años, cuyo resultado reveló que un diez por ciento de los veganos y un seis por ciento de los vegetarianos tenían una estatura más corta que la media para su edad.
Esto podría ser un indicio de que la alimentación no es óptima, señaló el director del estudio, Markus Keller. Pero, la gran mayoría de estos niños, un 90 por ciento, eran normales en peso y altura; en el caso de los que comían todo tipo de alimentos no había déficits, pero sí un tres por ciento con sobrepeso.
Los autores llegan por eso a la conclusión de que "una alimentación vegana o vegetariana también puede cubrir las necesidades básicas en la edad infantil, siempre y cuando se tenga en cuenta que haya suficiente ingesta de alimentos que aporten energía y sustancias clave, sobre todo vitamina B12".
Es importante suplementar esta vitamina, sobre todo en el caso de los veganos, que renuncian a todo tipo de alimentos de origen animal, incluyendo los huevos o los lácteos. La vitamina B12 solamente está presente en alimentos animales y es importante para el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso.
La Sociedad Alemana de Nutrición (DGE) no recomienda una alimentación vegana para niños y adolescentes, porque hay ciertos nutrientes que no es posible incorporar o es muy complicado conseguirlo. "Quien quiera alimentarse de forma vegana pese a ello debería tomar de forma constante un suplemento de vitamina B12, estar atento a una ingesta correcta sobre todo de los nutrientes críticos y tomar alimentos o preparados enriquecidos", señala el organismo.
Se consideran críticos: los aminoácidos esenciales y los ácidos grasos Omega 3 (n3), así como la riboflavina o vitamina B2 y la vitamina D, además del calcio, hierro, yodo, zinc y selenio.
Como es complicado tener una alimentación adecuada, la DGE recomienda asesorarse con un nutriólogo y hacer pruebas regulares para comprobar que el nivel de nutrientes es el adecuado.
Por su parte, la Asociación de Medicina Infantil y Juvenil rechaza el veganismo en niños de forma "categórica", afirma su portavoz, Hermann Josef Kahl. En su opinión puede tener "consecuencias fatales y daños irreversibles".
"Si el cerebro recibe demasiada poca vitamina B y diversos aminoácidos, se puede producir un fuerte retraso en el desarrollo cerebral y una importante merma de la capacidad cognitiva", aseguró el pediatra. En casos extremos puede haber graves problemas de aprendizaje, asegura.
Los expertos creen en cambio que una alimentación vegetariana es más viable. "No lo rechazamos del mismo modo porque normalmente se comen huevos y se bebe leche. Los niños se encuentran en general bien alimentados", opinó Kahl con base en su experiencia.
FM