El ICESat-2 ya está en misión fuera de la Tierra

El satélite con el láser espacial más avanzado de la NASA fue lanzado en una misión para medir la pérdida de hielo en la Tierra y mejorar las previsiones sobre el aumento del nivel del mar por el calentamiento global.

Antes del amanecer, el ICESat-2, de media tonelada y un valor de mil millones de dólares, fue lanzado la víspera a bordo de un cohete Delta II desde la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California a las 6H02 am (13H02 GMT).

“El ICESat-2 está despegando en una misión para explorar las capas de hielo polar de nuestro planeta en constante cambio”, dijo el comentarista del lanzamiento en la transmisión.

El lanzamiento marca el final de casi una década sin que la NASA tuviera un instrumento en órbita para medir la superficie de la capa de hielo en todo el mundo. La anterior misión, el ICESat, se lanzó en 2003 y finalizó su trabajo en 2009.

Considerada “excepcionalmente importante para la ciencia”, la nueva misión ayudará a mejorar las previsiones del aumento del nivel del mar, según Richard Slonaker, ejecutivo del programa ICESat-2.

El satélite debería revelar detalles sin precedentes sobre el actual espesor del hielo en las regiones polares, vulnerables al calentamiento global.

La mediciones serán “extremadamente precisas”, con un margen de error inferior a la anchura de un lápiz, explicó Kelly Brunt, miembro del equipo.

TRABAJOS PREVIOS

La misión precedente, el ICESat, permitió a los científicos saber que la capa helada estaba adelgazando y que el hielo desaparecía de las zonas costeras de la Antártida y Groenlandia.

En este periodo de nueve años, una misión de un avión, llamada Operation IceBridge, ha volado sobre el Ártico y la Antártida “tomando medidas de altura y documentando el cambio en el hielo”, afirmó la NASA. Pero se necesita urgentemente una actualización.

El ICESat-2 debería ayudar a los científicos a entender en qué medida el hielo que se derrite está elevando el nivel del mar.

“Vamos a ser capaces de ver específicamente cómo el hielo está cambiando en el curso de un solo año”, indicó Tom Wagner, científico del programa criósfera en la agencia estadunidense.