El último intento de la NASA de abastecer de combustible a su enorme cohete lunar se vio frustrado el jueves 14 de abril por una peligrosa fuga de hidrógeno, el último de una serie de fastidiosos problemas de equipamiento.
El equipo de lanzamiento acababa de empezar a cargar combustible en la etapa central del cohete cuando se produjo la fuga. Esta era la tercera vez que la NASA realizaba un ensayo general, un paso necesario antes de un vuelo de prueba a la Luna.
En esta ocasión, el equipo de lanzamiento consiguió cargar algo de hidrógeno líquido superfrío y oxígeno en la etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial, de 30 pisos de altura, pero se quedó muy corto. El hidrógeno líquido es extremadamente peligroso, y los funcionarios señalaron que los sistemas habían sido revisados para detectar fugas antes de la prueba.
Los técnicos dejaron deliberadamente vacía la etapa superior más pequeña, tras descubrir la semana pasada una válvula en mal estado. La válvula de helio dentro de la etapa superior no puede ser reemplazada hasta que el cohete esté de vuelta en su hangar en el Centro Espacial Kennedy.
Los dos intentos anteriores de cuenta atrás se vieron empañados por ventiladores defectuosos y una gran válvula manual que los trabajadores dejaron cerrada por error en la plataforma la semana pasada.
Los funcionarios dijeron a través de Twitter que están evaluando sus próximos pasos.
La NASA había fijado el mes de junio como fecha de lanzamiento del cohete SLS de 98 metros. La cápsula vacía Orion, situada en la parte superior, será enviada en una misión de cuatro a seis semanas alrededor de la Luna y de vuelta.
Los astronautas se atarán para el segundo vuelo de prueba alrededor de la Luna, previsto para 2024. A continuación, ya en 2025, se producirá el primer alunizaje de astronautas desde 1972. La NASA tiene previsto anunciar las tripulaciones de estas dos misiones este verano.