Los perros de alerta médica han sido educados para detectar cambios mínimos en la química del cuerpo. La habilidad de su nariz ayuda a salvar vidas al ser aprovechada para identificar ataques inminentes de epilepsia, alerta cardíaca o niveles de azúcar.
Sin embargo, existen formas menos evidentes en las que los peludos compañeros, aún sin entrenamiento, alargan los años de vida que tenemos por delante.
¿Cómo impactan los perros en la longevidad?
Desde hace años se suma evidencia sobre el efecto positivo de los animales de compañía en la salud, especialmente de los perros. Los especialistas sospechan que la principal explicación para ello es que obligan a los adoptantes a llevar una vida menos sedentaria.
De acuerdo con un estudio, los dueños responsables son más propensos a realizar actividad física con regularidad que quienes no los tienen. Alimentarlos, cepillarlos, jugar con ellos o sacarlos a pasear son formas de cuidado tanto para los canes, como para el cuerpo humano.
Los efectos de la actividad física tienen impacto directo en la salud cardiovascular, como respalda la Asociación Estadounidense del Corazón. Las investigaciones reportan que quienes tienen una mascota presentan una presión arterial más baja, un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares y tasas más bajas de muerte tras un ataque al corazón o un derrame cerebral.
Al respecto, algunos de los artículos han detectado que los beneficios al miocardio se mantienen independientemente de la edad, sexo y nivel educativo, como declaró para Mayo Clinic la doctora e investigadora del Centro Internacional de Investigación Clínica del Hospital Universitario de Santa Ana en Brno, Andrea Maugeri.
Los adultos que salen a pasear con sus amigos de cuatro patas con regularidad también parecen tener menos riesgo de padecer obesidad. Basta recordar que caminar por lo menos 30 minutos al día disminuye significativamente el riesgo de desarrollar múltiples enfermedades, entre ellas, la osteoporosis, cáncer de colon y diabetes tipo 2.
El mayor impacto en la esperanza de vida fue reportado en 2019, cuando una amplia revisión de estudios concluyó que tener un perro se asociaba a un riesgo 24% menor de morir por todas las causas en el transcurso de 10 años.
Salud mental: así es como los perros ayudan con el estrés y la ansiedad
La Organización Mundial de la Salud (OMS) asegura que la soledad y el aislamiento se han convertido en “una amenaza invisible” que aumenta el riesgo de enfermedad, acortando vidas y “deshilachando el tejido de nuestras comunidades”.
“Ahora tenemos pruebas irrefutables de que la salud social –nuestra capacidad para establecer y mantener vínculos humanos positivos– es tan esencial para nuestro bienestar como la salud física y mental”, explica la institución. La soledad se asoció con más de 871 mil muertes anuales entre 2014 y 2019.
El papel de los perros ante la que ya es considerada una “epidemia moderna" parece significativo. Un estudio australiano concluyó que los canes reducen la sensación de soledad, un reporte más reciente destaca que tiene un impacto significativo en las personas solteras o que viven solas.
El simple hecho de acariciar un perro desata una respuesta positiva: el cuerpo libera oxitocina, dopamina y serotonina, tres hormonas conocidas como la "triada de la felicidad". Su presencia reduce las sensaciones negativas, como el miedo o preocupación. De hecho, estudios han demostrado que solo 10 minutos de interacción con un perro reducen significativamente los niveles de cortisol (la hormona del estrés) en la saliva.
Algunos de los resultados más destacados tomados a partir de muestras comunitarias añaden que los dueños de mascotas presentan mejor autoestima, mientras que, aquellos obtenidos a partir de experimentos en laboratorios reportan que las mascotas ayudan a contrarrestar la negatividad causada por el rechazo social.
El impacto positivo perdura incluso en etapas avanzadas de la vida: los adultos mayores reportan menores índices de depresión gracias a la compañía de sus fieles compañeros. En algunos casos las mascotas también pueden ayudar a quienes padecen Alzheimer u otros tipos de demencia.
Más allá del bienestar humano
Así como se han detectado beneficios, muchos estudios sugieren que un mayor apego a las mascotas se asocia con una peor salud mental. La principal hipótesis que plantean los especialistas para explicar esta tendencia radica en que “un mayor apego puede estar impulsado por algún otro factor, como la calidad de las relaciones del dueño con otras personas”.
También se ha informado que los problemas de comportamiento de las mascotas (como la agresividad) podrían conducir a mayores niveles de estrés o ansiedad, lo que no solo repercute en el bienestar de los dueños sino también de los animales.
Las investigaciones alertan que quienes reportan dificultades para atender a sus mascotas muestran mayor tendencia de abandonarlos. A la par, los problemas de salud mental pueden influir negativamente en el comportamiento de los canes.
Al final del día, hay que recordar que adoptar un perro es un compromiso que no debe depender de lo que pueden brindarnos. Una pregunta que valdría la pena hacerse antes de sumar a un nuevo integrante peludo a la familia es si nosotros realmente podemos ofrecerle lo que necesita.
LHM