Lluvia de estrellas: qué son y cuándo podrán ser visibles en México

El 12 de noviembre de 1833 será recordado como el día en el que el cielo se incendió ante la presencia de más de 100 mil meteoros por hora. La tormenta de meteoritos marcó la costa de América del Norte así como como partes del medio oeste.

Para el escritor William Faulkner, este fue el año en el que se cayeron las estrellas, como describió en su novela publicada en 1942, Desciende, Moisés. Con sus observaciones, los astrónomos Ernst Tempel y Horace Tuttle, de manera independiente, dieron con el origen del inesperado espectáculo.

Ambos notaron que la trayectoria de un cometa (hoy conocido como Tempel-Tuttle) a través de los planetas interiores del sistema solar coincidía con la lluvia de meteoros de las Leónidas. 

Sin embargo, no fue hasta un año después que el astrónomo Giovanni Schiaparelli llegó a la conclusión de que todas las lluvias de estrellas tenían un cuerpo progenitor: los cometas.

Actualmente se sabe que Leónidas es una de las lluvias de estrellas más intensa que se registra de manera anual y se calcula que cada 33 años es posible esperar una tormenta. Sin embargo esta no es la única visible desde la Tierra.

De hecho, recientemente se registró uno de estos eventos, se trata de la lluvia de meteoritos Oriónidas. De acuerdo con la Sociedad Americana de Meteoros, el pico de actividad máxima de esta se registró durante el fin de semana.

¿Qué son las lluvias de estrellas?

Las lluvias de estrellas o meteoros son fenómenos astronómicos que pueden ser apreciados cada año (dependiendo de factores como el clima y las condiciones astronómicas).

Esto debido a que tanto la Tierra, como algunos comentas, siguen una ruta predecible alrededor del Sol muchas veces al año sus caminos 'coinciden'. 

Los cometas dejan a su paso escombros que en algun momento llegan a entrar a la atmósfera de la Tierra. Cuando esto ocurre se queman, creando el espectáculo de luces que se conoce como una lluvia de meteoros.

Y es a medida que un cometa se acerca al astro rey, parte de su superficie helada se evapora, liberando muchas partículas de polvo y rocas, las cuales llegan a cruzarse con la órbita de la Tierra, lo que significa que un montón de escombros pequeños terminan chocando en ella.

Si bien los residuos comentarios terminan dirigiendose al planeta, casi siempre son lo suficientemente pequeños como para quemarse rápidamente en la atmósfera, por lo que hay pocas posibilidades de que alguno llegue a la superficie terrestre.

¿Cuándo ocurren?

Hay algunas lluvias de meteoros más conocidas que otras, estas son visibles en México y las fechas aproximadas en las que ocurren, según la NASA y la Asociación Americana de Meteoros:

• Perseidas: Este evento astronómico ocurre cuando la Tierra pasa por la órbita del cometa 109P/Swift Tuttle, dejando polvo y escombros que al cruzar la atmósfera se convierten en estrellas fugaces. Este espectáculo suele alcanzar su pico máximo en agosto.
• Oriónidas: El cuerpo celeste del que se originan es el cometa Halley. Debido a que parecen provenir de la constelación de Orión fueron nombradas de ese modo. Por lo general son visibles en octubre (este año por ejemplo, fue entre los días 21 y 22 ).
• Leónidas: Su origen se encuentra en el cometa Tempel-Tuttle. Se espera que este 2023 su pico máximo se de entre el 17 y 18 de noviembre.
• Gemínidas: Esta lluvia de meteoros es de actividad alta y su asteroide progenitor es el Faetón. Son visibles en diciembre (este año su punto máximo se prevé entre el 13 y 14).
• Úrsidas: Son fragmentos del cometa 8P/Tuttle y se pueden observar en el hemisferio norte durante diciembre. En 2023 alcanzarán su pico máximo entre el 22 y 23 del último mes del año.
• Cuadrántidas: Debido a que por lo general los meteoros son bastante débiles suele no ser muy visibles, su cuerpo progenitor es el asteroide (196256) 2003 EH1 y se ha calculado que la lluvia puede observarse a finales de diciembre y principios de enero (Se prevé que el pico máximo se de entre el 3 y 4 de enero de 2024).
• Líridas: La fuente de esta lluvia es el cometa de largo período C/1861 G1 Thatcher, de acuerdo con los cálculos astronómicos esta es visible en abril.
• Eta Acuáridas: También asociada con el cometa Halley, esta lluvia puede ser visible en mayo.

Cabe señalar que estas fechas no son definitivas y la visibilidad puede variar dependiendo de factores como el clima y las condiciones astronómicas, como las fases de la luna por ejemplo.

Además, aunque las Perseidas y otras lluvias importantes (Gemínidas, Oriónidas y Leónidas) son las que más atención suelen recibir, los meteoros son visibles en cualquier momento del año, aunque a un ritmo más lento.