A menudo, las plantas y los insectos usan los mismos compuestos para la comunicación química. Un estudio científico identificó por primera vez un gen que muestra que las mariposas y las flores evolucionaron de forma independiente para producir la misma sustancia química para diferentes propósitos.
De acuerdo con la investigación publicada en la revista PLOS Biology, se descubrió que una sustancia química producida en las glándulas sexuales de los machos de una especie de mariposa tropical es idéntica a una sustancia química producida por las flores para atraer a las mariposas.
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"Identificamos el gen responsable de producir esta poderosa feromona anti-afrodisíaca llamada ocimeno en los genitales de las mariposas macho. Esto muestra que la evolución de la producción de ocimeno en las mariposas macho es independiente de la evolución de la producción de ocimeno en plantas", dijo la doctora Kathy Darragh, autora principal del artículo.
Así es como las mariposas macho alejan a otros de las hembras
"Durante mucho tiempo se pensó que los insectos tomaban los compuestos químicos de las plantas y luego los usaban, pero hemos demostrado que las mariposas pueden producir los químicos por sí mismas, pero con intenciones muy diferentes. Las mariposas macho lo usan para repeler a los competidores y las flores usan el mismo olor para atraer a las mariposas para la polinización", agregó.
Hay alrededor de 20 mil especies de mariposas en todo el mundo. Algunas sólo viven un mes, pero las mariposas Heliconius melpomene, encontradas en Panamá y que fueron estudiadas en esta investigación, viven alrededor de seis meses. Las hembras suelen tener pocas parejas sexuales y almacenan el esperma y lo utilizan para fertilizar sus óvulos durante varios meses después de un solo apareamiento.
Las mariposas macho tienen tantas compañeras como pueden y cada vez transfieren el químico anti-afrodisíaco porque quieren ser quienes fertilicen a la descendencia. Sin embargo, esta sustancia química no es producida por todas las mariposas Heliconius, pues otra especie estrechamente relacionada que se analizó, la Heliconius cydno, no produce la feromona de olor fuerte.
¿Cómo saben las mariposas cuándo ser atraídas y cuándo alejarse?
La doctora Darragh explica que las señales visuales que reciben las mariposas serán importantes, todo depende del contexto. Cuando se detecte el olor en presencia de flores, será atractivo, pero cuando se encuentre en otra mariposa es repulsivo para los hombres. Este nuevo análisis del poder del olfato, también llamado señalización química, arroja nueva luz sobre la importancia del olfato como forma de comunicación.
"Las mariposas macho molestan mucho a las hembras, por lo que también podría beneficiar a las hembras si el olor que dejan significa que dejan de ser molestadas por el sexo después de haberse apareado", argumentó el profesor Jiggins.
CAR