Un mineral de arcilla conocido como esmectita, característico de las arenas rojas de Marte, podría contener una parte sustancial del agua que falta en el Planeta Rojo, según un nuevo estudio.
Los ríos y arroyos alguna vez fluyeron a través de la superficie de Marte, grabando canales que aún hoy son evidentes en la superficie del planeta. El agua de los lagos una vez labró las costas antiguas. Pero hoy, las arenas rojas de Marte parecen completamente secas. ¿A dónde se fue toda esa agua?
Parte de esa agua está atrapada en los casquetes polares del planeta, que se comportan como piedras debido a las gélidas temperaturas de Marte. El resto puede haber pasado bajo tierra, encerrado dentro de minerales arcillosos como la esmectita.
Publicada en Icarus, una nueva investigación del profesor de Ciencias Geológicas y Estudios Ambientales de la Universidad de Binghamton, David Jenkins, y la ex estudiante de posgrado Brittany DePasquale, proporciona información sobre la profundidad de la esmectita en las rocas superficiales de Marte.
Descubrieron que la esmectita rica en hierro, la forma menos estable de esmectita, puede formarse a profundidades de hasta 30 km, mucho más profundas de lo que otros podrían haber predicho. En vista de esta estabilidad bastante robusta de la esmectita, parece que los minerales arcillosos pueden recibir y almacenar el agua que falta en Marte.
"Hasta hace poco, muchas personas, incluyéndome a mí, asumían que el agua que existía anteriormente en Marte ahora estaba presente como hielo almacenado en los casquetes polares y como hielo subterráneo", dijo Jenkins en un comunicado.
"En realidad, solo en los últimos años se han recopilado suficientes datos de los satélites que orbitan alrededor de Marte para determinar que no hay suficiente hielo, ni suficiente pérdida de vapor de agua de la superficie de Marte, para dar cuenta incluso de las estimaciones más bajas de la cantidad de agua que alguna vez existió en Marte. Una vez que vimos que la esmectita de hierro ferroso, la forma menos estable térmicamente de esmectita, era estable hasta temperaturas de aproximadamente 600 ° C a 30 km de profundidad, quedó claro que la esmectita en realidad podría ser un depósito importante para el 'agua faltante' en Marte".
La contribución principal de este estudio es que proporciona temperaturas máximas a las que puede existir una esmectita rica en hierro ferroso con una profundidad creciente en Marte. Hasta este punto, estudios previos se han centrado en demostrar la formación de esmectita a baja temperatura, pero no han demostrado cuán estable puede ser.
"Esta última información es necesaria si vamos a tratar de determinar a qué profundidad podría ocurrir la esmectita mineral de arcilla en Marte", dijo Jenkins.
Mientras que muchos geólogos se dirigen a montañas, valles y otros lugares para analizar los secretos de la Tierra, Jenkins simplemente aparece al lado de su laboratorio, un matrimonio entre un laboratorio de química y un taller de máquinas. En sus confines, él y sus estudiantes pueden reproducir condiciones que imitan cualquier cosa, desde la superficie de la Tierra hasta el intenso calor y la presión de su manto, o incluso lugares más teóricos, como los primeros días de Marte.
"Cocino y manejo los materiales para ver cómo responden, si son estables o no, si cambian su química o su estructura cristalina y, de ser así, ¿cómo lo hacen?", dijo.
Al cocinar y exprimir la esmectita, Jenkins y DePasquale establecieron un techo de temperatura para su formación, lo que puede ofrecer pistas sobre cómo y dónde se formó el mineral en Marte. En la Tierra, la esmectita suele ser el resultado de una reacción entre la roca y el agua; sin embargo, las condiciones para esa reacción, como la presión y la temperatura, siguen siendo muy especulativas.
Desafortunadamente, actualmente no hay ningún equipo en Marte que pueda perforar lo suficientemente profundo como para confirmar esa profundidad. Sin embargo, el planeta rojo tiene una especie de atajo subterráneo: cráteres de impacto, que cubren la superficie de Marte, particularmente en el hemisferio sur. Los satélites que orbitan el planeta también recopilan información de detección remota que puede relacionarse con la mineralogía, como las longitudes de onda de la luz reflejada desde la superficie del planeta.
"Aunque este estudio ayuda a afirmar la importancia de los minerales arcillosos como un reservorio potencial de agua en Marte, ciertamente no es la última palabra sobre este tema. La cuestión más difícil de la cantidad total de minerales arcillosos en la superficie o en el entorno cercano a la superficie de Marte aún no se ha determinado con la precisión necesaria para confirmar realmente que los minerales arcillosos pueden ser el depósito de agua dominante en Marte", dijo.