Agua subterránea profunda puede permanecer actualmente en Marte, con capacidad de originar corrientes superficiales en algunas áreas casi ecuatoriales en el Planeta Rojo.
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Es la conclusión de un estudio realizado por investigadores del Centro de Investigación del Clima Árido y el Agua (AWARE) de la Universidad del Sur de California (USC).
A mediados de 2018, investigadores de la Agencia Espacial Italiana detectaron la presencia de un lago profundo de agua líquida en Marte bajo sus casquetes glaciares del polo sur.
Los investigadores de la USC determinaron que el agua subterránea probablemente existe en un área geográfica más amplia que sólo los polos de Marte y que existe un sistema activo, a una profundidad de 750 metros, desde el cual el agua subterránea sale a la superficie a través de grietas en los cráteres específicos que analizaron.
Heggy, miembro del experimento de radar MARSIS de la sonda Mars Express, que sondea el subsuelo de Marte, y el coautor Abotalib Z. Abotalib, investigador postdoctoral en la USC, estudiaron las características de las Líneas de Pendiente Recurrentes en Marte (Mars Recurrent Slope Line), que se asemejan a las corrientes de agua secas y cortas que aparecen en algunas paredes de cráteres en Marte. Los científicos pensaban anteriormente que estas características estaban relacionadas con el flujo de agua superficial o el flujo de agua cercano al subsuelo, según Heggy.
Los investigadores sugieren que esto no tiene por qué ser así. "Proponemos una hipótesis alternativa de que se originan a partir de una fuente de agua subterránea a presión profunda que sale a la superficie y se mueve hacia arriba a lo largo de los cráteres", asegura Heggy.
Los científicos concluyen que las fracturas dentro de algunos de los cráteres de Marte, permitieron que los manantiales de agua subieran a la superficie como resultado de la presión que se encontraba debajo. Estos resortes se filtraron en la superficie, generando las características lineales agudas y distintas que se encuentran en las paredes de estos cráteres. Los científicos también proporcionan una explicación sobre cómo estas características del agua fluctúan con la estacionalidad en Marte.
El estudio, que se publicará en Nature Geoscience, sugiere que el agua subterránea podría ser más profunda de lo que se pensaba en áreas donde se observan tales corrientes en Marte, y que la parte expuesta de estas fracturas de suelo asociadas con estos manantiales son candidatos principales para explorar la habitabilidad del planeta. Su trabajo sugiere que se deberían desarrollar nuevos métodos de sondeo para estudiar estas fracturas.
Similitudes con el Sahara
Heggy y Abotalib, que han estudiado durante mucho tiempo los acuíferos subterráneos y el movimiento del flujo de agua subterránea en la Tierra y en ambientes desérticos, encontraron similitudes entre los mecanismos de movimiento de agua subterránea en el Sahara y en Marte.
Según destaca Heggy, esta profunda fuente de agua subterránea es la evidencia más convincente de las similitudes entre los dos planetas. Este hecho sugiere que ambos pueden haber tenido periodos húmedos el tiempo suficiente para crear un sistema de aguas subterráneas tan activo.
"Comprender cómo se formó el agua subterránea en Marte, dónde está hoy y cómo se está moviendo, nos ayuda a limitar las ambigüedades en la evolución de las condiciones climáticas en Marte durante los últimos tres mil millones de años y cómo estas condiciones formaron el sistema de aguas subterráneas", dijo Heggy.
El nuevo estudio sugiere que el agua subterránea que es la fuente de estos flujos de agua podría estar a profundidades que comienzan a 750 metros de profundidad. "Dicha profundidad requiere que consideremos técnicas de sondeo más profundas para buscar la fuente de este agua subterránea en lugar de buscar fuentes de agua poco profundas", concluye el investigador.
RL