En el extremo este de California, entre la árida Great Basin y la Sierra Nevada, existe un antiguo lago salino que cubre más de 70 millas cuadradas y sustenta un ecosistema único y productivo.
Se trata de Mono Lake, un sitio de extrañas formaciones de piedra caliza conocidas como "torres de toba". La humanidad ha llamado hogar a la Cuenca Mono durante miles de años.
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El pueblo Kutzadika’a Paiute son los nativos de esta tierra y sus administradores originales. Pero tuvieron que enfrentarse a la destrucción de su hogar cuando grandes cantidades de agua se llevaron desde aquí para abastecer la gran ciudad de Los Ángeles.
En 1941, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles comenzó a desviar el agua de los arroyos tributarios de Mono Lake, enviándola 350 millas al sur para satisfacer la creciente demanda de agua de la gran ciudad.
Como resultado, durante los siguientes 40 años el lago Mono perdió la mitad de su volumen y duplicó su salinidad. Además se formó un puente terrestre hacia las islas que anteriormente habían sido un área de anidación segura para miles de gaviotas de California, lo que permitió a los depredadores alcanzar huevos y polluelos.
La calidad del aire se degradó cuando se desprendió polvo tóxico del lecho seco del lago expuesto por la disminución de agua.
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En 1976, un grupo de estudiantes de la UC Davis y Stanford realizó el primer estudio ecológico integral de Mono Lake. Descubrieron que el lago mantenía una vida abundante, desde camarones de salmuera hasta aves, pero también que si continuaban las desviaciones de agua, su colapso ecológico parecía inevitable.
Consternados por el pronóstico, los miembros del grupo (David Gaines, Sally Judy y otros), fundaron el Comité de Mono Lake en 1978 para tratar de salvar al lago.
Foto: Pixy/CC0 Dominio Público
Comenzaron a viajar por California, presentando los resultados de su investigación en escuelas, grupos conservacionistas, legisladores, organizaciones y cualquier otra persona que quisiera escuchar.
El comité creció y llegó a tener 20 mil miembros que presionaron a las autoridades para la protección del lago. En 1979, el Comité demandó al Departamento de Agua y Energía por desviar agua del lago hacia Los Ángeles.
El Comité de Mono Lake se amparó en una antigua ley que sostiene que el gobierno tiene el deber de proteger los cuerpos de agua navegables para el uso y beneficio de todas las personas. Fue hasta 1983 que las autoridades de California llegaron a un acuerdo sobre el lago e inició su protección.
Todavía hoy el comité sigue funcionando y asegurándose de que este sitio natural se proteja de nuevas amenazas y proyectos que afecten al medio ambiente.