Datos de la sonda New Horizons de la NASA revelaron la presencia de amoniaco en Plutón, evidencia de una actividad geológica reciente con agua líquida que brota como lo haría la lava fundida en la Tierra.
En esta nueva investigación, los autores sugieren que Plutón puede albergar al menos algunas características favorables a la evolución de la vida.
"En los últimos años, el amoníaco ha sido un poco como el santo grial de la ciencia planetaria", dijo a Space.com la autora principal del estudio, Cristina Dalle Ore, científica planetaria del Centro de Investigación Ames de la NASA.
Una razón para esto es que el amoniaco es un ingrediente clave en las reacciones químicas que subyacen a la vida tal como la conocemos, y por lo tanto, cuando se encuentra, señala la presencia de un entorno que conduce a la vida. "Esto no significa que la vida esté presente, y aún no la hemos encontrado, pero indica que es un lugar donde debemos buscar".
El amoníaco "es una molécula frágil y se destruye por la radiación ultravioleta y los rayos cósmicos", dijo Dalle Ore. "Por lo tanto, cuando se encuentra en una superficie, implica que se había colocado allí hace relativamente poco tiempo, unos millones de años antes de ser encontrado".
Los investigadores sugirieron que cuando se depositaba en la superficie de Plutón, el amoníaco ya estaba mezclado con el agua de un océano subterráneo escondido dentro del planeta enano. Esta agua pudo haber salido "a través de grietas o conductos de ventilación y se roció en la superficie", dijo Dalle Ore. "A esto lo llamamos criovulcanismo".
El hecho de que Plutón posea agua líquida puede parecer sorprendente, ya que la superficie del planeta enano es de aproximadamente de menos 270 grados Celsius, lo suficientemente fría para congelar el aire. Sin embargo, el calor de los minerales radiactivos hace que las profundidades de Plutón sean más cálidas que su superficie, y "el amoníaco, cuando se mezcla con el agua, actúa como anticongelante y, por lo tanto, permite que el agua sea líquida a temperaturas que de otra manera serían demasiado frías", dijo Dalle Ore.
En general, la presencia de amoníaco en el agua hace posible que exista un océano líquido bajo la corteza helada del planeta enano, dijo Dalle Ore. La extensión de este océano permanece desconocida; podría constar de solo unas pocas bolsas de agua líquida, o podría constituir una capa acuosa debajo de toda la superficie de Plutón.
"Mi próxima tarea es tratar de determinar la ubicación de todos los respiraderos desde los cuales se podría haber rociado el agua y el amoníaco en un intento por hacer un mapa del tamaño del océano", dijo Dalle Ore.
Los científicos detallaron sus hallazgos en la revista Science Advances.
RV/RL