La NASA considera la posibilidad de que Titán, la luna de Saturno que alberga mares y precipitación de hidrocarburos, pueda albergar una “extraña vida alienígena basada en metano”.
La científica planetaria Amanda Hendrix, una de la líderes del nuevo programa de exploración de mundos océanicos de la NASA (Roadmaps to Oceans World Group), explicó que objetos como Titán “representan la mejor posibilidad, en nuestro sistema solar, de encontrar vida.
“Necesitamos entender si estos océanos son habitables y, de ser así, si estos océanos realmente albergan vida”, declaró Hendrix al rotativo británico The Express.
Titán es muy singular porque tiene un océano en el subsuelo y también lagos de hidrocarburos en la superficie, “por lo tanto, puede haber alguna forma loca de vida basada en metano”, abundó; sin embargo, cualquier rastro de ésta que se encuentre en los océanos será ciertamente simple, señaló.
“No habría alienígenas con cabezas verdes nadando por allí. Creo que es posible que pueda haber algunas formas de vida simples en algunos de estos mundos oceánicos en nuestro sistema solar exterior", añadió.
Otra estrategia
El Programa de Exploración de los Mundos Oceánicos de la NASA representa un cambio estratégico significativo en sus intentos por encontrar vida extraterrestre, explicó Hendrix.
“Solíamos pensar que Marte era nuestra mejor oportunidad de buscar vida, y ahora sabemos que el planeta rojo no es habitable actualmente. Dicho mundo ahora parece ser nuestra mejor oportunidad de buscar evidencias pasadas de la vida” y Titán, abundó Hendrix, está lejos de estar solo como un cuerpo potencialmente habitable en el sistema estelar, con Encélado y Europa también en lo alto de la lista de lugares para explorar.
Encélado es la sexta luna más grande de Saturno, mientras que Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas que orbitan Júpiter.
“Resulta que Europa es un entorno desafiante porque el ambiente de radiación de Júpiter es muy intenso, lo que hace que sea muy difícil y costoso operar una misión allí”, precisó.
Abundó que “Encélado, por otro lado, está arrojando su material marino directamente al espacio, lo que presenta una oportunidad mucho más fácil de estudiar ese material”.
Explicó que Titán ya ha sido explorado una antes. La sonda Huygens que formaba parte de la misión Cassini-Huygens y aterrizó en su superficie: “La sonda no fue diseñada para investigar la habitabilidad o para buscar vida, pero aterrizó en la superficie”, señaló.
La especialista señaló que hay un concepto de misión, la Dragonfly, que se planea llegue a la superficie de Titán y vuele sobre en su atmósfera con su diseño tipo rotocóptero. “Esto nos diría mucho sobre la habitabilidad de la superficie de Titán”.
Dicha luna es el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del sistema solar tras Ganimedes. Además es el único satélite natural del cual se sabe posee una atmósfera con características importantes y el único objeto, además de la Tierra, en el que se ha encontrado evidencia de cuerpos líquidos estables en la superficie.
Titán tiene un diámetro 50 por ciento más grande que la Luna de la Tierra. Se descubrió en 1655 y fue el primer satélite conocido de Saturno.
A discusión, la misión libélula
El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins ha difundido una imagen detallada de
Dragonfly, un vehículo de aterrizaje de rotor pensado para la exótica luna Titán.
Según un artículo de Europa Press, Dragonfly (que significa libélula en español), compite por convertirse en la próxima misión de la NASA, lo cual se discutirá este verano. Si la agencia espacial de EU lo selecciona, se lanzará en 2025 y llegará a Titán en 2034. A diferencia de los róvers sobre ruedas en Marte, éste vuela y puede recorrer mayores distancias.