Desde hace décadas, California había registrado que los lobos marinos de la región estaban muriendo por un misterioso tipo de cáncer. Ahora, científicos han encontrado la causa exacta: químicos tóxicos de la basura industrial, pesticidas y desechos de refinerías petroleras, que también podrían causar daños a los seres humanos.
Lobos marinos sufren de cáncer por contaminación
Un equipo de patólogos, virólogos, químicos y genetistas especializados en mamíferos han concluido que la mayoría de los lobos marinos que estudiaron sufrían de un tipo de cáncer causado por el virus del herpes y que los más propensos a sufrirlo mostraron grandes concentraciones de DDT, PCB y otros químicos en la capa de grasa que recubría su piel.
El DDT es un insecticida que se prohibió en los Estados Unidos en 1972. El PCB es un químico hecho por el hombre, que por su resistencia al calor y otras propiedades, se usaba para equipos eléctricos, plásticos y pigmentos. Su uso comercial fue prohibido en 1979. Ambos tardan generaciones en descomponerse y se acumulan fácilmente en tejidos grasosos.
El hallazgo fue publicado en la revista científica Frontiers in Marine Science y fue resultado de 20 años de investigación sobre muestras de tejido tomadas de 394 lobos marinos.
“[Los lobos marinos están] predispuestos al cáncer por estos altos niveles de contaminantes industriales que siguen en el ambiente,” dijo Frances Gulland, investigadora de la Universidad de California, Davis, que estudió a dichos animales por décadas en el Centro de Mamíferos Marinos de Sausalito.
Gulland y otros científicos estudiaron a lobos marinos que murieron de diferentes causas a lo largo de la costa de Sausalito. Los niveles de contaminantes encontrados en la grasa de los ejemplares estaban “entre los más altos registrados en cualquier mamífero marino”, según los reportes. Lo más probable es que la raíz de este fenómeno esté en las enormes cantidades de basura industrial que se vertieron en la costa californiana durante los años 70.
Humanos también están expuestos
Aunque el estudio respondió a varias preguntas que se tenían desde hace años sobre los lobos marinos de California, también levanta nuevas preocupaciones sobre los efectos de la contaminación marina en otros mamíferos, incluyendo a los seres humanos.
“Los lobos marinos están apareciendo muertos en las playas, viviendo en las mismas aguas en las que nosotros nadamos y surfeamos, comiendo mucha de la misma comida del mar que nosotros comemos”, dijo Gulland.
Para proteger tanto a la vida salvaje como a los seres humanos, el estudio concluyó que se deben mejorar los esfuerzos para prevenir la contaminación de los ecosistemas, incluso cuando se trata de contaminantes orgánicos.
Otros daños graves a los lobos marinos de California
De 2013 a 2016, la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) advirtió sobre lo que llamó “un evento de mortalidad inusual” después de que miles de lobos marinos cachorros y jóvenes extremadamente demacrados quedaron varados a lo largo del centro y sur de la costa de California. La agencia encontró que la causa fue una corriente de calor marina, agravada por el calentamiento global, que ahuyentó a las anchoas, calamares y ostiones que comían los lobos marinos.