Detectar un cáncer antes de que avance puede marcar una diferencia importante en el tratamiento, pero ¿y si una de las primeras pistas pudiera encontrarse simplemente con el olfato de un perro?
Esa es la posibilidad que una empresa de inteligencia artificial explora en India, donde un grupo de animales es entrenado para reconocer señales asociadas con distintos tipos de cáncer.
Chloe, una perra de cuatro años, forma parte de los 15 perros que participan en el proyecto de Dognosis, una empresa emergente con sede en Bengaluru. Los animales utilizan cascos y arneses equipados con sensores mientras olfatean muestras de aliento humano y sus reacciones son registradas para posteriormente ser analizadas mediante inteligencia artificial.
¿Cómo funciona el entrenamiento de los perros para detectar cáncer?
La investigación parte de una característica del organismo: algunas enfermedades pueden modificar los compuestos químicos que libera el cuerpo y generar olores particulares.
Los perros poseen alrededor de 300 millones de receptores olfativos, frente a unos 5 millones en los seres humanos, por lo que pueden percibir diferencias que nosotros no detectamos.
El procedimiento que estudia Dognosis busca aprovechar esa capacidad mediante muestras de aliento. El proceso funciona, a grandes rasgos, de esta manera:
- Se obtiene la muestra: una persona respira durante unos 10 minutos en una máscara de algodón.
- Se conserva el aliento: la máscara se sella dentro de una bolsa y posteriormente se lleva al laboratorio.
- El perro olfatea: los animales han sido entrenados para reconocer determinados olores y reciben una recompensa por sus respuestas.
- La IA registra la reacción: sensores y sistemas de análisis recopilan información sobre aspectos como la actividad cerebral, la respiración y el lenguaje corporal del perro.
El entrenamiento utiliza refuerzo positivo. Dependiendo del animal, la reacción ante una muestra puede ser distinta: algunos se acercan rápidamente al dispensador de comida, otros permanecen inmóviles y algunos rascan la muestra. Para Dognosis, lo importante es que esas respuestas puedan convertirse en patrones consistentes que una máquina pueda aprender a reconocer.
Las sesiones de trabajo de los perros duran entre 30 y 45 minutos al día. La mayoría son beagles, aunque también participan algunos malinois y cruces de pastor.
¿Qué tan precisa es esta tecnología para detectar cáncer?
Un estudio de Dognosis con más de 1,500 participantes de seis hospitales del estado de Karnataka fue publicado en Journal of Clinical Oncology. La empresa aseguró que obtuvo una precisión de 90 por ciento al identificar siete tipos de cáncer.
El resultado abre la posibilidad de utilizar el olfato de los perros como una primera fase de detección que posteriormente podría complementarse con pruebas médicas. Sin embargo, el método todavía se encuentra en investigación y no sustituye las herramientas utilizadas para diagnosticar cáncer.
Especialistas que no participan en el proyecto pidieron cautela. Santhosh Kumar Devadas, jefe de oncología del Hospital Memorial Ramaiah, calificó el estudio como prometedor, aunque señaló que hacen falta investigaciones con grupos más grandes antes de obtener conclusiones definitivas.
Neelesh Reddy, consultor de oncología de hospitales de Manipal, también consideró que será necesario comprobar cómo puede funcionar la tecnología con pacientes reales.
Dognosis espera realizar un lanzamiento comercial en 2027. Antes, el desafío será demostrar que las respuestas de los perros pueden mantenerse consistentes y convertirse en una herramienta confiable para la detección temprana del cáncer.
Con información de AFP / JCM