Los sensores meteorológicos del rover Perseverance de la NASA han sido testigos de una de las actividades de polvo más intensas jamás presenciadas por una misión enviada a la superficie de Marte.
Durante sus primeros doscientos días en el cráter Jezero, el rover no solo detectó cientos de torbellinos de polvo llamados remolinos de polvo, sino que Perseverance capturó el primer video jamás registrado de ráfagas de viento que levantan una enorme nube de polvo marciano.
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Un artículo publicado en Science Advances narra el tesoro de los fenómenos meteorológicos observados en los primeros 216 días o soles marcianos. Los nuevos hallazgos permiten a los científicos comprender mejor los procesos del polvo en Marte y contribuir a un cuerpo de conocimiento que algún día podría ayudarlos a predecir las tormentas de polvo por las que Marte es famoso, y que representan una amenaza para los futuros exploradores humanos y robóticos.
"Cada vez que aterrizamos en un nuevo lugar en Marte, es una oportunidad para comprender mejor el clima del planeta", dijo la autora principal del artículo, Claire Newman, de Aeolis Research, una compañía de investigación centrada en las atmósferas planetarias. Agregó que puede haber un clima más emocionante en el camino: "Tuvimos una tormenta de polvo regional justo encima de nosotros en enero, pero todavía estamos en medio de la temporada de polvo, por lo que es muy probable que veamos más tormentas de polvo".
Perseverance realizó estas observaciones principalmente con las cámaras del rover y un conjunto de sensores pertenecientes al Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un instrumento científico dirigido por el Centro de Astrobiología de España en colaboración con el Instituto Meteorológico de Finlandia y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
MEDA incluye sensores de viento, sensores de luz que pueden detectar torbellinos a medida que dispersan la luz solar alrededor del rover y una cámara orientada hacia el cielo para capturar imágenes de polvo y nubes.
Una de las fuentes de polvo más activas de Marte
"El cráter Jezero puede estar en una de las fuentes de polvo más activas del planeta", dijo Manuel de la Torre Juárez, investigador principal adjunto de MEDA en JPL. "Todo lo nuevo que aprendamos sobre el polvo será útil para futuras misiones".
Los autores del estudio encontraron que al menos cuatro torbellinos pasan por Perseverance en un día marciano típico y que pasa más de uno por hora durante un período pico de una hora justo después del mediodía.
Las cámaras del rover también documentaron tres ocasiones en las que ráfagas de viento levantaron grandes nubes de polvo, algo que los científicos llaman "eventos de levantamiento de ráfagas". El más grande de ellos creó una nube masiva que cubría 4 kilómetros cuadrados. El documento estimó que estas ráfagas de viento pueden levantar colectivamente tanto o más polvo que los torbellinos que los superan en número.
PJG