Una nueva exploración de la misión New Horizons resolvió una incógnita que tenían muchos astrónomos sobre el origen de las montañas de Plutón cubiertas de nieve que son muy similares a las de la Tierra.
En 2015, la NASA descubrió, a través de New Horizons, estas elevaciones nevadas en distante planeta y se sorprendió, pues nunca antes se había observado un paisaje así en ninguna otra parte del Sistema Solar; además, resultaron inusuales: a medida que las temperaturas atmosféricas en nuestro planeta disminuyen con la altitud, en Plutón se calientan en la altitud como resultado de la radiación solar.
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Entonces, ¿de dónde viene este hielo? Un equipo internacional dirigido por científicos del CNRS, el organismo oficial de investigación de Francia, realizó esta exploración. Primero, determinaron que la nieve en las montañas de Plutón en realidad consiste en metano congelado, con rastros de este gas presentes en la atmósfera de Plutón, al igual que el vapor de agua en la Tierra.
Para comprender cómo se podría producir un mismo paisaje en condiciones tan diferentes, utilizaron un modelo climático para el planeta enano, que reveló que, debido a su dinámica particular, la atmósfera de Plutón es rica en metano gaseoso en altitudes.
Como resultado, solo en los picos de las montañas lo suficientemente altas como para llegar a esta zona enriquecida, el aire contiene suficiente metano para que se condense. En altitudes más bajas, el aire es demasiado bajo en metano para que se forme hielo.
Esta investigación, publicada en Nature communications, también podría explicar por qué los gruesos glaciares que consisten en metano observados en otras partes de Plutón se erizan con espectaculares crestas escarpadas, a diferencia de los glaciares planos de la Tierra, que consisten en agua.
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