¿Leche contaminada por gripe aviar? Esto sabemos de los reportes de vacas infectadas en EU

Zorros, gatos monteses, leones marinos, osos polares, delfines, mofetas, ardillas y mapaches son parte de lo que se ha descrito como “una pandemia zoonótica animal global”.

En los últimos meses millones de animales han sido sacrificados y otros más han muerto a causa de una enfermedad que anteriormente solo se había visto en aves: se trata de una mutación de la gripe aviar altamente patógena ocasionada por el virus H5N1.

Esta es la razón por la que actualmente la Organización Mundial de la Salud (OMS) se encuentra en alerta: una amplia variedad de mamíferos han resultado infectados, lo que apunta a que el virus ha logrado adaptarse para alcanzar a más huéspedes.

Las últimas víctimas registradas de esta sigilosa enfermedad han sido vacas y gatos estadounidenses. Debido a sus síntomas, las primeras han presentado falta de apetito y dan menos leche, por otro lado, un reporte reciente dio a conocer que varios gatos domésticos de granjas en Texas perdieron la vida luego de beber de la leche contaminada. 

¿Qué pasa con las vacas?

Aunque los primeros reportes se emitieron en marzo, no fue hasta el mes siguiente que un grupo de científicos confirmó la alerta. Desde entonces y a la fecha, se siguen detectando más grupos afectados a lo largo del país vecino, incluso se dio a conocer que una persona se había contagiado de esta enfermedad luego de estar en contacto con ganado texano.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidenses (CDC) han confirmado rebaños lecheros afectados  en Kansas, Michigan, Nuevo México, Carolina del Norte, Ohio, Dakota del Sur y Texas.

Este virus conocido como A (H5N1, clado 2.3.4.4b), fue analizado por expertos, mismos que detectaron dos cambios genéticos que  permitieron al microorganismo adaptarse mejor al cuerpo de los bovinos.

Según la investigación realizada por especialistas de la Facultad de Medicina Veterinaria, en la Universidad Estatal de Iowa, no se detectaron cambios en dos genes que normalmente hacen que el virus sea más peligroso o que se adapte mejor a los mamíferos.

Sin embargo, sí se encontró una mutación específica (PB2 E627K) en un caso humano, que indica que el virus puede llegar a evolucionar rápidamente.

“La mutación PB2 E627K en un caso humano subraya el potencial de una rápida evolución posterior a la infección, destacando la necesidad de una vigilancia continua para monitorear las amenazas a la salud pública”, escribieron los especialistas.

En medio del panorama, el Departamento de Agricultura de EEUU anunció el pasado 25 de abril que una de cada cinco muestras de leche analizada al por menor (vendida en tiendas estadounidenses) contiene restos de la gripe. Esto ha llevado a cuestionar si su consumo implica un riesgo, especialmente después de que se diera a conocer la muerte de gatitos que consumieron este alimento contaminado. 

¿Hay peligro en la leche?

Debido a la limitada información existente, aún se desconoce si el virus H5N1 que provoca la gripe aviar puede transmitirse a través del consumo de leche infectada cruda y productos derivados (como el queso). 

Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos en los Estados Unidos (FDA), explicó que actualmente “no existe ninguna preocupación de que esta circunstancia represente un riesgo para la salud del consumidor o que afecte la seguridad del suministro comercial interestatal de leche”.

En un comunicado la agencia estadounidense destacó que por el momento el suministro es seguro por dos razones: el proceso de pasteurización y que la leche de vacas enfermas está siendo desviada o destruida.

“Los datos de estudios anteriores muestran que es muy probable que la pasteurización inactive eficazmente los virus sensibles al calor en la leche líquida”, explicaron.

La FDA destacó que la situación aún es nueva y sigue en evolución, por lo que se están recopilando y evaluando más datos para el manejo de la enfermedad “emergente” en el ganado lechero.

¿Podría afectar el costo de la leche o generar escasez?

Según el reporte de las instituciones estadounidenses, la cantidad de leche que se está perdiendo actualmente debido a las vacas enfermas es muy pequeña, lo que quiere decir que no está afectando de manera significativa su disponibilidad.

Por esta razón, la FDA asegura que no debería haber cambios en el precio de la leche o de otros productos lácteos.

¿Qué pasa con el queso?

Hasta el último reporte, la FDA destaca que no hay de que preocuparse en cuanto a la seguridad y disponibilidad de los productos lácteos pasteurizados, incluyendo el queso pasteurizado que se vende en todo Estados Unidos.

​Por qué se debe evitar la leche cruda

Pese a que aún se requieren más investigaciones sobre cómo podría afectar el consumo de leche cruda infectada por gripe aviar, lo cierto es que desde hace muchos años se confirmó que sin un proceso de pasteurización adecuado, este alimento continúa albergando microorganismos que podrían causar daño en la salud de las personas si la beben.

“Debido a la limitada información disponible sobre la posible transmisión de los virus HPAI A (H5N1) en la leche cruda, la FDA recomienda que la industria no fabrique ni venda leche cruda o productos de queso con leche cruda elaborados con leche de vacas que muestren síntomas de enfermedad”.

La gripe aviar: un enemigo con diversos frentes

La gripe aviar sigue encontrando nuevos vehículos para continuar su avance por el mundo. Comenzó en vuelo gracias a las aves y ahora se encuentra nadando en aguas marinas, basta señalar que un delfín murió a causa de esta enfermedad.

Esto ha llevado al director científico de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Jeremy Farrr, a catalogar la situación como una "pandemia zoonótica animal global".

Junto con ello, el experto ha asegurado que una de las principales preocupaciones es que “al infectar a patos y pollos y cada vez a más mamíferos, este virus evolucione” hasta que tener la capacidad de transmitirse entre humanos.

¿Hay casos en humanos?

Aún no se han registrado casos de contagio entre personas. El único caso de una persona con gripe aviar por el virus H5N1 del que se tiene registro en Estados Unidos se dio debido a que el paciente estuvo en contacto con vacas infectadas de Texas.

La persona presentó un solo síntoma: enrojecimientos de los ojos (compatible con conjuntivitis). Por esta razón, los médicos lo pusieron en cuarentena y le administraron un tratamiento antiviral para la gripe.

El caso no cambio la evaluación que han dado los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades: los riesgos para la salud humana por gripe aviar tipo H5N1 son bajos.  

No obstante, se reiteró que las personas con exposiciones cercanas o prolongadas y sin protección a aves u otros animales (incluido el ganado) o ambientes infectados, aumentan la posibilidad de infección.

Por esta razón, el pasado 18 de abril el director de la división científica de la ONU llamó reforzar la vigilancia y el registro, puesto que "es muy importante" saber cuántos casos en humanos se producen, y así detectar de manera óptima si hay una adaptación del virus en personas.

Por ahora ya se están desarrollando vacunas y tratamientos para detener el avance del H5N1, según los reportes de la OMS.

¿Qué se sabe de México?

Desde 2023 se detectaron varios casos de influenza aviar del tipo H5N1 en territorio azteca. Ante este panorama, el Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad (SENASICA), implementó un programa de prevención a lo largo del país.

Poco después, México se autodeclaró “libre del virus H5N1”, si bien a lo largo de 2023 se presentaron algunos casos relacionados con la llegada de aves migratorias, en lo que va de 2024 las autoridades no han emitido reportes o alertas de la posible llegada de la gripe que hoy afecta a vacas estadounidenses.

Por otro lado, el 27 de marzo de este año se dio a conocer un caso de influenza aviar, producto de un virus diferente (el AH5N2), no obstante, y según las autoridades, este “evento epidemiológico no representa un riesgo para la salud humana, ya que el virus es exclusivo de las aves, ni afecta el abasto de pollo y huevo para el país”. 

LHM