Un equipo de investigadores ha identificado al cocodrilo más antiguo de la Península Ibérica gracias al fósil de un cráneo encontrado por un paleontólogo aficionado en una playa de la región portuguesa de Lourinhã, al que han apodado como 'Mr Holger'.
El fósil de cocodrilomorfo, pariente de los cocodrilos actuales, tiene más de 150 millones de años y ha permitido identificar una nueva especie bautizada como 'Ophiussasuchus paimogonectes', según una investigación ahora publicada en la revista Palaeontologia Electronica.
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Este animal podría llegar a los tres metros de largo y convivió con algunos de los mayores dinosaurios del Jurásico Superior, como el Torvosaurus, el mayor carnívoro terrestre de Europa, o los saurópodos, ejemplares gigantes de cuello largo.
"Nos llamó la atención una característica en particular, la forma del paladar", relató a EFE el primer autor del artículo, el español Víctor López-Rojas.
El paladar de este fósil está parcialmente abierto y presenta una estructura intermedia entre las especies antiguas americanas y otras especies más recientes europeas, lo que supone un hallazgo inusual, según el investigador, que defendió que es importante no sólo para conocer la fauna local sino a nivel "global".
López-Rojas recordó que la zona de Lourinhã tiene restos fósiles semejantes a los de la formación Morrison de Estados Unidos porque hace millones de años estaban muy cerca de la otra, por lo que hubo intercambio de especies.
El cráneo fue hallado en diciembre de 2021 en la playa de Paimogo por un paleontólogo aficionado de nacionalidad alemana llamado Holger Lüdtke y los investigadores le dieron el apodo de 'Mr Holger' en su honor.
Pero oficialmente fue bautizado como 'Ophiussasuchus paimogonectes', que significa 'cocodrilo de los Ofiusa' -el nombre que le dieron los antiguos griegos al territorio portugués- y 'nadador de Paimogo'.
En la playa de Paimogo y en toda la región de Lourinhã se han encontrado numerosos fósiles de dinosaurios de gran porte, anfibios, peces, invertebrados y otra fauna que han permitido ampliar el conocimiento sobre el Jurásico Superior.
La misma playa fue también el hogar de fósiles como los huevos de dinosaurio de Paimogo y la especie de saurópodo Zby atlanticus.
"Era una zona de lagos muy rica en agua dulce y donde había muchos herbívoros y carnívoros. Había todo un ecosistema aquí", explicó a EFE otro de los investigadores, Simão Mateus, que señala que el tipo de roca de la región es fundamental para la conservación de los fósiles.
Mateus, que destacó que Lourinha ha aportado tres nuevas especies a la ciencia en los últimos seis años, es el director científico del Dino Parque Lourinhã, un centro dedicado a los dinosaurios donde el nuevo fósil va a ser expuesto por primera vez.
El fósil fue estudiado por un equipo internacional de paleontólogos del Dino Parque, del Museo de Lourinhã, de la Universidad Nova de Lisboa y de la Universidad de Zaragoza.
jk